'Vrijdag de 22e' voor Visma | Lease a Bike in E3 Harelbeke: zelfs ná de meet viel er nog renner tegen de grond

De E3 Saxo Classic was vrijdag het strijdtoneel van de eerste krachtmeting tussen Wout van Aert - bij uitbreiding Visma | Lease a Bike en Mathieu van der Poel. Waar de geelzwarten in Harelbeke een gitzwarte dag kenden op fysiek vlak, viel bij Van der Poel alles op zijn plek. Hoe Visma | Lease a Bike in iets meer dan tweehonderd kilometer de pechduivel meermaals tegenkwam.

Op dinsdag sprak Van Aert vanop Tenerife - waarvandaan hij woensdag neerdaalde in België met ploegmaten Tiesj Benoot, Per Strand Hagenes en Jan Tratnik - met de pers. ' 'We staan er allemaal goed voor. Jan was al super aan het seizoen begonnen en het is beangstigend, maar die kan alleen nog maar beter zijn. Tiesj heeft een moeilijkere start gehad met zijn val in de Algarve, maar hij toonde ook al klaar te zijn. Voor Per was het een mooie ontdekking om mee op hoogte te gaan. Hij heeft zich goed geweerd en hij zal er ook klaar voor zijn', duidde de Belg.

Bij de start van de E3 spraken we Hagenes, die er na zijn hoogtestage ongelofelijk veel zin in had. ‘Ik voel me oké. Het was een zwaar trainingskamp, want ik was met enkele sterke gasten op pad. Maar ik heb het overleefd, dus dat is mooi. Normaal gesproken zou ik niet starten in de E3 Saxo Classic, maar Christophe Laporte was nog altijd niet helemaal fit naar zijn ziekte. Zodoende moest ik komen invallen, dus ik hoop dat de vorm al goed genoeg is. We gaan het zien', stelde de Noor, zoals altijd, met een grote glimlach.

Niet veel later was de smile van het gezicht van Hagenes verdwenen. Samen met Nederlands kampioen Dylan van Baarle en nog circa acht renners klapte hij in het eerste wedstrijduur hard tegen het asfalt. Een neusbreuk was het verdict voor de jonge coureur van Visma | Lease a Bike, tot ontsteltenis van ploegleider Arthur van Dongen. 'We hebben Per uit koers genomen, vooral omdat hij ook hoofdpijn had. Maar die val... op een nieuw stuk parcours, waarvan het onvoorstelbaar is dat het in parcours wordt opgenomen', zucht de ploegleider. 'Die weg waar ze in Waregem doorreden was een nieuw stuk parcours, dat is absoluut geen verbetering.'

'Iedereen heeft het over veiligheid in de wielersport, maar dan moet je daar wegblijven. Zoveel versmallingen en obstakels op de weg, dat is helemaal niet nodig. Op de rondweg van Waregem, waar dus ook die grote valpartij plaatsvond. Onvoorstelbaar, maar er zijn blijkbaar toch nog altijd safety managers die de koers anders zien dan ik', zei Van Dongen enigszins cynisch. Ook Van Baarle liep daar overigens al een tik op, aan zijn heup. Van Dongen neemt zijn coureurs overigens niets kwalijk: 'Je kan niet in Waregem met zeven man op kop te rijden. Ik vind niet dat wij steken hebben laten vallen.’

Visma | Lease a Bike moet schuiven door pech

Vanaf dat moment werd het zevental van Visma | Lease a Bike in een zeer snelle editie van de E3 Saxo Classic wel al gereduceerd tot zes. Edoardo Affini is de man van de eerste uren, maar daarachter moest er al wat geschoven worden. Jan Tratnik moest eerder dan verwacht aan het werk, zo vertelde hij aan de aankomst. 'Het ging niet volgens plan, dus ik moest eerder werken dan gepland in de eerste tachtig kilometer', stelde de winnaar van de Omloop Het Nieuwsblad.

Richting het eerste absolute ijkpunt van de koers - de Taaienberg - kreeg de ploeg een volgende klap. Van Baarle reed luttele kilometers ervoor lek op de Kortekeer, waardoor ook hij in één klap werd weggevaagd van het front. 'Er was veel pech, dat is jammer', zei Tratnik onder meer daarover. 'Maar we kunnen het niet veranderen. We kunnen er niets aan doen, dus er zit weinig anders op dan onszelf terugvechten. Voor de Taaienberg zette ik Wout af, waardoor ik niet meer meekon met die eerste groep. Maar voor de eerste koers na de hoogtestage denk ik dat het redelijk oké was', aldus de Sloveen, wiens wedstrijdverhaal na de Taaienberg - net zoals Hagenes, Affini en Van Baarle - dus al zo goed als over was.

Blijven over: Van Aert, Matteo Jorgenson en Tiesj Benoot. Van der Poel ontbond direct zijn duivels op de Taaienberg en maakte zo een statement, maar toch zaten de drie mannen van Visma | Lease a Bike er niet eens zo ver vanaf. Een andere ploeg, Lidl-Trek, nam het voortouw met vier renners. Jorgenson probeerde ondertussen te anticiperen, terwijl Van Aert het spoor van rivaal Van der Poel volgde. 'Dat lukte toch wel goed, maar we konden ons geplande overtal niet uitspelen', zei de Belg achteraf. 'De tactiek kon door alle pech niet gevolgd worden, maar zo heeft ieder zijn verhaal.'

Van Dongen trok eenzelfde oordeel. 'We wilden de koers winnen en mensen vooruit sturen, maar dat plan moesten we eigenlijk al vanaf de Taaienberg al gaan bijstellen. Toen waren we al wat renners kwijt en bergop was Mathieu daar al supersterk. De sterkste heeft gewonnen, maar dat wil niet zeggen dat het altijd zo is. We wilden eigenlijk een ander koersscenario creëren, maar daar moet je wel de renners voor hebben in de groep.’

Van der Poel past slooptactiek toe, maar kantelpunt is val Van Aert

Op de Boigneberg ging VDP opnieuw, met Jorgenson in zijn wiel. Van Aert dichtte het gat vanuit de achtergrond, maar moest daar toch al een serieuze inspanning leveren om tot het wiel van de wereldkampioen van Alpecin-Deceuninck te komen.

Niet veel later kwam de volgende grote aanzet van de Nederlander - als reactie op Oier Lazkano - op de Stationsberg, maar opnieuw kwam alles samen. Zonder Benoot, die ondertussen samen met Marc Hirschi (UAE-Team Emirates) de gracht in was gekukeld en moest opgeven. Jorgenson, de enige overgebleven pion naast Van Aert: 'We kunnen dit wel een pechdag voor de ploeg noemen. Onderweg verloren we enkele belangrijke pionnen, waardoor we collectief minder sterk werden. We konden het nog rechtzetten door met Wout en mezelf in de kopgroep te zitten, maar toen kwam het kantelpunt.'

Met kantelpunt bedoelt de Amerikaan de crash van Van Aert op de Paterberg, die in de E3 Saxo Classic - in tegenstelling tot de Ronde van Vlaanderen - voor de Oude Kwaremont komt. Van der Poel valt aan op de voet, waarna Van Aert enkele posities verder plots gestrekt op de kasseien ligt. 'Een blunder', oordeelt de hoofdpersoon. 'Ik ben door mijn eigen fout gevallen en zo werd het natuurlijk een vervelende koers voor mij, dus dit was het maximum. Stefan Küng zat voor mij en ik wilde hem passeren door over de kasseien te springen, maar ik viel. Het was een heel domme valpartij. Ik denk dat die kasseien ook een beetje nat lagen, maar toch…', sloeg Van Aert zichzelf tegen het hoofd.

Dat de Belg in orde was, toonde hij wel na zijn val. In een ruk reed hij heel wat coureurs voorbij, om op de Oude Kwaremont de boel - ploeggenoot Jorgenson incluis - los te rijden. 'Voor mij was die val allesbepalend, als je ziet hoe de rest van de koers eruit zag. Het kostte krachten om mezelf terug te vechten en daarna kwam ik alleen achter Mathieu te zitten. Dat leek even gelijk op te gaan, maar ik kon de kloof niet dichten. Ik dacht het te kunnen, maar toen er na de Karnemelkbeekstraat nog een gat was, was het moeilijk om tempo te houden.'

Van der Poel was eenzelfde analyse toebedeeld. 'Wout reed in eerste instantie defensief, wat ik jammer vond. Ik hoorde dat hij gevallen was, maar hij kwam hij toch achter me te rijden na de Kwaremont. Ik bleef gewoon mijn wattages blijven rijden die ik kon rijden en daarmee bleef ik de overhand houden. Het is jammer voor de wedstrijd dat Wout daar valt, maar ik was al van plan om daar aan te vallen, ook al had ik het gevoel dat het beste er een beetje af was. Over de Paterberg kwam ik er wel wat door. Ik heb daarna zo hard gereden als dat ik kon. Het was mijn inspanning zo goed mogelijk inschatten en niet omkijken. Op de Karnemelkbeekstraat heb ik nog één keer doorgetrokken om Wout zo te breken', aldus de winnaar.

Van Aert en Visma | Lease a Bike hopen dat blessures meevallen

'Mathieu was supersterk, dat had ik daarvoor al gevoeld. Hij deed me echt pijn met zijn aanvallen', stelde ook Van Aert, die het ook wel als een alles of niets-poging zag. 'Ik wist dus dat het moeilijk ging worden om daar nog iets aan te doen. En uiteindelijk ben ik wel harder gevallen dan dat ik in eerste instantie dacht. Ik heb wel wat pijn aan mijn heup en elleboog, mijn rechterkant is goed stijf. Dat gaan we nakijken. Ik weet niet of dit me parten gaat spelen. Het doet nu pijn, maar hoop dat het geneest.'

Dat hopen ook de andere Visma | Lease a Bike-leden. Jorgenson eindigde uiteindelijk als vijfde. De Amerikaan deelde buiten het zicht van de camera's na de meet nog in de malaise, daar hij nog ten val kwam. 'Ik zat achter een renner van een team die afdraaide zonder te kijken, waardoor ik volledig werd verrast en ten val kwam. We gingen vijftien kilometer per uur, maar de schrik zat er toch even in', zei hij bij GCN.

Uiteindelijk moesten de twee genoegen nemen met plek drie en vijf, waar andere ploegen 'jaloers' op zouden zijn volgens Van Dongen. Jorgenson was al blij dat hij de meet haalde, terwijl Van Aert content was dat hij met Stuyven nog een podiumplek kon bemachtigen. 'Ik kreeg het heel koud in de achtergrond. Ik probeerde Jasper Stuyven te volgen, maar de benen waren op. Al met al ben ik blij dat ik ook hier kon meestrijden voor de ereplaatsen. Ik kijk uit naar de komende klassiekers, waar we hopelijk meer geluk zullen hebben als ploeg', besloot de Amerikaan.

Van Dongen likt als ploegleider de wonden van zijn coureurs, die en masse behandeld moesten worden na afloop. 'Die schade gaan we de komende dagen opmaken. We hebben een hele puzzel voor de boeg, maar hebben een vrij brede kern. Toch is het nogal balen, want je gaat altijd uit van het blue sky-scenario. Dit is wel heel veel tegenslag, maar nogmaals: dat hebben we vaker gehad, ook in de Tour. Nu is het zaak om veerkracht te tonen en met een goed plan te komen voor de andere klassiekers', klonk het uit de mond van de sportief directeur na 'vrijdag de 22e' in Harelbeke.