Wat gebeurde er zondag met O'Connors meesterknecht Gall? En wat begrijpen Europeanen niet helemaal?

1.03 minuut. Dat is de voorsprong die Vuelta a Espana-leider Ben O'Connor bij het ingaan van de slotweek heeft op zijn naaste belager en drievoudig winnaar Primoz Roglic van Red Bull-BORA-hansgrohe. Een belangrijke minuut, die de Australiër van Decathlon AG2R La Mondiale uiteraard met hand en tand wil verdedigen.

Het had niet veel gescheeld of het was 43 seconden geweest, maar Roglic kreeg na afloop van de rit nog een tijdstraf voor het stayeren achter de volgwagen van zijn ploeg. 'Maar ik wist eerlijk gezegd niet eens dat hij van fiets was gewisseld. Die twintig seconden zijn handig, maar dat doet niets af aan het feit dat hij dinsdag all-in zal gaan om tijd terug te pakken.'

'Het wordt weer een zware dag', is de man uit Oceanië van mening over de rit naar Lagos de Covadonga. 'Ik denk dat het hetzelfde zal gaan als afgelopen week, althans: wij pakken het op dezelfde manier aan als afgelopen week. Ik moet op mijn best zijn, want de rit van bijvoorbeeld zaterdag ligt me een stuk beter. Het wordt een heel belangrijke rit.'

Lees verder onder de foto.

O'Connor blijft bij oorspronkelijke Vuelta-ambitie

De derde week van een grote ronde beginnen als leider, dat had O'Connor niet direct verwacht. 'Maar ik ben nog steeds even enthousiast dan op de dag dat ik de trui veroverde. Dat was pure blijdschap, maar nu is het misschien meer iets wat je moet verdedigen. Het doet elke keer weer pijn om tijd te verliezen, maar uiteindelijk is het heel speciaal dat ik die trui al zo lang mag dragen. Dat maakt me trots.'

O'Connor, die volgend jaar bij Jayco AlUla rijdt, begon deze Ronde van Spanje met het doel om om het eindpodium te eindigen. Ondanks het feit dat hij de rode leiderstrui heeft, is dat nog altijd zijn realistische ambitie. 'Eigenlijk is dat het altijd gebleven. Ik was niet geheel zeker van mijzelf toen ik aan de Vuelta begon, maar na etappe zes begon ik er steeds meer in te geloven. Ik hoop dat de laatste week goed blijft gaan en dat ik het ook kan verzilveren.'

Hij voelt zich nog altijd fit en scherp. 'Vergeleken met de Tour ben je mentaal minder uitgewrongen hier, dus dat helpt wel. Een ander element hier is dat het elke etappe klimmen is, maar voor mij is dat nog niet eens zo slecht. Daarbij speelt de hitte ook een rol, waardoor je moet opletten dat je niet explodeert. Vrijdag gebeurde dat wel, maar uiteindelijk vielen de gevolgen toen ook wel mee.'

Kersvers vader O'Connor: 'Daardoor voel je dat je het doet voor je familie'

Hoe dan ook zal 2024 een speciaal jaar blijven voor O'Connor. Als kopman van een Franse ploeg reed hij de Tour de France niet omdat hij in juni vader werd. Heeft dat nog positieve invloed gehad op zijn voorbereiding op deze Vuelta? 'Misschien voel je daardoor wel meer dat je het vooral doet voor je familie. Vooral voor Australiërs gaat die vlag wel op’, zo vertelde hij tegen In de Leiderstrui.

Lees verder onder de foto.

'Mijn vrouw komt uit Australië en zij is ook met haar hele hebben en houden naar Europa gekomen', vervolgt hij. 'Dat is een gegeven dat Europeanen wellicht nooit helemaal zullen begrijpen. Er komen veel meer opofferingen kijken achter dit blije gezicht', duidt O'Connor. 'Denk aan je familie en dergelijke niet kunnen zien, maar daardoor worden je goede prestaties wel nóg waardevoller.'

Tot slot: Decathlon AG2R had tot zondag twee mannen in de top tien, maar de Oostenrijker Felix Gall eindigde richting Ciutu Negru op plek 129, met meer dan 26 minuten achterstand. Daardoor staat hij nu 21e, in plaats van achtste. 'Felix begon de etappe nog wel met goede benen, maar dat veranderde naarmate de etappe vorderde. Jammer, want voor de ploeg was het belangrijk om twee man in de top tien te hebben. Dat is nu niet meer het geval', sipte sportief directeur Cyril Dessel, ook aanwezig op het persmoment.