Woods doet goede zaken voor Israel-Premier Tech met dubbelslag in d’Occitanie

Michael Woods heeft de derde etappe van La Route d'Occitanie gewonnen. In de koninginnenetappe van de Franse rittenkoers versloeg hij in een rechtsreeks duel Carlos Rodríguez. Hij loste de Spanjaard van INEOS Grenadiers in de laatste kilometers. Woods is namens Israel Premier Tech ook de nieuwe leider in het algemeen klassement.

U dacht dat het in Nederland en België warm is? In Frankrijk doen de temperatuurtjes nog een paar graden hoger deze dagen, maar het schrikte de renners niet af voor een zware bergrit in de Route d'Occitanie zaterdag. Drie renners kozen al vroeg het hazenpad: Niccolo Bonifazio (TotalEnergies), Morné Van Niekerk (Auber93) en Jonathan Hivert (B&B Hotels) waren de namen.

Kopgroep snel ingelopen, 19-jarige Arrieta toont zich

Geen pure klimmers, dus het peloton maakte zich richting aankomstplaats Les Angles weinig zorgen. Zij werden dan ook al vroeg weer ingerekend, waarna drie andere mannen wegreden: Igor Arrieta (Equipo Kern Pharma), Nans Peters (AG2R Citroën) en Jokin Murguialday (Caja Rural). Ignatas Konovalovas maakte er uiteindelijk een viertal van.

De vier reden op de lange Col de Jau (20,3 km aan 5,3%) naar een maximale voorsprong van 55 seconden op het peloton, waar Arkéa-Samsic en INEOS Grenadiers controleerden. Richting het laatste, zwaardere deel van de klim spatte de kopgroep uit elkaar. Konovalovas en Peters konden het tempo van Murguialday en Arrieta niet volgen. Uiteindelijk loste de laatste ook Murguialday.

Cofidis en INEOS maken koers hard

De 19-jarige Arrieta stond daarna voor een onmogelijke opgave. INEOS bracht het tijdsverschil beetje bij beetje terug, waarna de talentvolle Spaanse klimmer vlak voor het opdraaien van de voorlaatste klim werd ingelopen. Op deze Col des Hares (11,9 km aan 5,9%) nam Cofidis verrassend de leiding over van INEOS. De Franse ploeg greep de eerste steile kilometers aan om het peloton verder uit te dunnen in functie van Jesús Herrada (nummer twee 2021).

De knechten van Herrada stonden echter snel geparkeerd, waardoor de leiding vanzelf weer werd overgedragen aan INEOS. Laurens De Plus zette namens de Britse ploeg een stevig tempo. Dat tempo werd leider Roger Adrià na een paar kilometer klimmen te veel. Hij moest de groep - die intussen uit nog maar vijftien à twintig renners bestond - laten gaan.

Rodríguez kiest de aanval na lossen ploegmaat Sivakov

Na het makkelijkere middenstuk van de Hares zat de kopbeurt van De Plus erop. INEOS hield zo alleen Pavel Sivakov en Carlos Rodríguez vooraan over. Het tempo viel daarna stil, waarna Arkéa tegen wil en dank de leiding overnam. Een ploeggenoot van Nairo Quintana verhoogde het tempo in de laatste kilometers van de klim, die weer richting de acht procent ging.

Door de versnelling van Arkéa werden meerdere renners gelost, waaronder Sivakov en Herrada. Vervolgens besloot Rodríguez dat de aanval de beste verdediging was. De Spanjaard verraste zijn concurrenten met een aanval van achteruit. Woods en Quintana konden de aanval beantwoordden. Voor de Colombiaan ging dat met de nodige moeite, zoveel zelfs dat nadat hij aansloot, hij gelijk weer moest afhaken en terugviel naar Alejandro Valverde en Christian Rodriguez (TotalEnergies).

Woods en Rodríguez pakken mooie voorsprong

Na de top van de Hares was er geen sprake van een échte afdaling. De koers vervolgde na een paar dalende kilometers vooral op een plateau, waarna de laatste kilometers weer bergop gingen. Quintana, Valverde en Rodríguez hadden intussen gezelschap gekregen van Jonas Gregaard (Uno-X), Herrada en Mattias Skjelmose Jensen (Trek-Segafredo). Later sloten ook Michel Ries en Nicolas Edet van Arkéa aan. Zij gingen gelijk voor kopman Quintana aan het werk.

De twee Arkéa knechten stonden echter voor een vrijwel kansloze opdracht. Het verschil naar Woods en Rodríguez (INEOS) was al opgelopen naar een ruime minuut, terwijl het ook nog slechts acht kilometer naar de finish was. Vooraan passeerde Woods als eerste de tussensprint, daarmee pakte hij drie seconde bonificatie. Achter Woods en Rodríguez pakte Valverde de overgebleven seconden. De coureur van Movistar was inmiddels weggereden met de andere Rodríguez (TotalEnergies). Zij volgden op 1.15 minuut van het leidende duo.

De samenwerking tussen Valverde en Rodríguez was echter verre van geweldig. Ze werden op vier kilometer van de finish dan ook weer ingelopen door de groep-Quintana. De achterstand van de achtervolgers schommelde rond de minuut, waardoor een terugkeer vooraan niet in de verwachting lag.

Er leek even een glimp van hoop toen Woods en Rodríguez het tempo lieten stilvallen, nadat Woods de Spanjaard aanviel. Dat Woods versnelde was echter een teken aan de wand. De Canadees bleek namelijk de sterkste. Op een steilere passage knalde hij Rodríguez uit het wiel en soleerde hij de resterende twee kilometer naar zowel de ritzege als de leiderstrui. Daarmee nam hij een voorschot op de eindzege en belangrijke punten voor Israel-Premier Tech in de strijd tegen degradatie uit de WorldTour.

Rodríguez verloor nadat hij loste bij Woods veel tijd, maar finishte nog nipt als tweede op een minuut. Herrada versloeg Valverde in de sprint om plaats drie.