Bakelants met ambitie op EK gravel: 'Van Aert en Van der Poel zijn er niet, maar de rest zijn ook geen prullers'

Op zondag 1 oktober wordt in België het eerste EK gravel georganiseerd. Oud-Heverlee, een gemeente op steenworp afstand van Leuven, geldt zowel als start- en finishlocatie van het evenement dat talloze deelnemers vanuit heel Europa naar Vlaanderen laat afreizen en tegelijkertijd als BK gravel dient. Jan Bakelants is één van de deelnemers bij de elite heren. In de Leiderstrui ving de 37-jarige ex-prof voorafgaand aan zijn 170 kilometer lange tocht doorheen de Vlaams-Brabantse bossen op bij zijn bus.

Zonder verzorgers, 'stafleden' of échte begeleiding komt Bakelants aan bij de rennersparking. Tenminste, het is zijn vrouw Daphne die volgens de Kempenaar dienstdoet als bidonaangever c.q. mental support (en als autosleutelbewaarder). Ook zijn drie kinderen - Jos, Julia en Jane - zijn erbij aanwezig. Een gezinsuitje, zo zou je haast zeggen. Toch staat de goedlachse Vlaming echt wel met ambitie aan het vertrek van het Europees Kampioenschap, dat voor hem dus als thuiswedstrijd geldt. 'Ik heb ook wel gezonde stress', stelt hij al lachend. 'Niemand weet echt wat ie kan verwachten, dus dat is ook wel interessant.'

Parcours EK gravel geniet bij Bakelants de voorkeur boven Unbound-parcours

Begin juni deed Bakelants mee aan het spectaculaire evenement genaamd Unbound Gravel: meer dan 330 kilometer gravellen door de uitgestrekte heiden in Kansas (Verenigde Staten). Hij finishte er destijds als veertiende, op ruim veertig minuten van eindwinnaar Keegan Swenson. In België krijgt hij 'slechts' de helft van het aantal kilometers voor de kiezen. Wat geniet dan precies zijn voorkeur? 'Ik ben nog niet gefinisht hè, dus misschien moet je me het straks nog eens vragen', grijnst hij. 'Eerlijk gezegd vind ik dat er voor allebei wel iets te zeggen valt. Maar als ik moest kiezen, ga ik toch voor het kortere format. Tien uur lang op een fiets zitten hoeft voor mij niet per se, haha!'

Bakelants deed de voorbije maanden aan verschillende manches in de Gravel World Series mee. In die deelnames wist hij meermaals hoge ogen te gooien. Zo finishte hij in zijn meest recente koers, die in Monsterrato, knap als tweede. 'Ik ben erg tevreden over mijn huidige vorm. Ik vond het ook echt leuk om mee te doen. Het was eigenlijk altijd wel met een korreltje zout. Ik heb het als een hobbyist aangepakt, al heb ik er de laatste maanden wel wat meer energie in geïnvesteerd. Maar dan nog: ik kom hier aan met mijn familie, terwijl ik hier heel veel gasten met hun ploeg of zelfs met een teamvrachtwagen arriveren. Dan is mijn omkadering natuurlijk wel wat amateuristisch. Ik moet dan ook realistisch naar mezelf zijn dat die andere jongens met meer wapens aan de start staan.'

Bakelants besprak EK gravel met zijn maat Wout van Aert, die er niet bij is in Oud-Heverlee

'Het is moeilijk om een concreet doel te stellen voor mezelf, vooral omdat er meerdere disciplines samenkomen', gaat hij nog eens in op zijn kansen in Oud-Heverlee. 'Wout van Aert en Mathieu van der Poel doen dan weliswaar niet mee, maar voor de rest staan de beste crossers ter wereld aan het vertrek. Bovendien doen er nog een paar wegcoureurs mee en dat zijn naar verluidt ook geen prullers!', lacht hij er nog maar eens mee. 'Voor hen is het natuurlijk wel het eind van het seizoen, dus dat scheelt dan weer.'

Over Van Aert gesproken: de 29-jarige superster van Jumbo-Visma is een goede vriend van Bakelants. De man uit Herentals doet op 8 oktober mee aan het WK gravel, dat in de Italiaanse regio Veneto wordt georganiseerd. 'Wout moest nog een drietal wegwedstrijden rijden. Het is in dat kader logisch dat hij dan deze koers nog even overslaat', doelt Bakelants op de Coppa Bernocchi, Tre Valli Varesine en de Gran Piemonte. 'Ik heb het uiteraard wel met Wout gehad over dit EK. Het is de revue zeker gepasseerd.'

Youri van den Berg (Twitter: @YourivndnBerg)