All-in, maar misschien nooit goed genoeg voor Van der Poel: dit is de cross-tactiek van Van Aert rond de Kerst

Wout van Aert won bij zijn eerste cross in Essen, maar de grote vraag was en is richting de Kerst: hoe verhoudt hij zich tot de échte kleppers in de periode die nu volgt? Na zijn bemoedigende herstart in Mol op vrijdag (tweede) volgt een periode van nog eens zeven races tot en met 7 januari. Een balans-oefening vanuit Jumbo-Visma, waarbij het wegseizoen leidend is, maar Van Aert wél de vrijheid krijgt om all-in te gaan in de crossen die hij start.

'Wout heeft heel weinig cross-voorbereiding gedaan en de voorbereiding die hij nu doet, is in functie van het wegwielrennen', vertelde Van Aerts coach Mathieu Heijboer op de mediadag van Jumbo-Visma tegenover In de Leiderstrui. Bekende info, met Van Aert die de blik gericht heeft op het voorjaar en daarom het WK in Tabor in februari ook niet gaat rijden. 'Dat houdt in dat hij met weinig verwachtingen aan de start staat', zei Heijboer er ook nog bij.

Lees verder onder de foto

Van Aert wil all-in gaan in crossen die hij wél rijdt

De cross-fans zagen Van Aert desondanks meteen winnen in Essen, tijdens zijn rentree op 9 december. En wie tweede wordt achter Van der Poel in Mol, is niet heel slecht... Van Aert zelf was in een uitgebreid gesprek met deze website (en enkele andere media) dan ook wel een stukje ambitieuzer. 'In de cross start je altijd met het idee dat je voor een uur all-in gaat. Het maakt niet uit of je dan tegen Mathieu (van der Poel, red.) en Tom (Pidcock, red.) koerst of tegen anderen. Daarom hebben we ook veel races geskipt in mijn programma, zodat ik in de crossen die ik wel rijd met een vrije geest kan starten en all-in kan gaan. Tussen Kerst en Oud en Nieuw zijn er vijf crossen. Als ik die allemaal zou doen, zal het in de week erna vooral om herstel gaan, met weinig training. Daarom hebben we keuzes gemaakt.'

Kortom: Van Aert doet minder, maar de crossen die hij rijdt, wil hij er vol voor gaan. Dé hamvraag daarbij is: kan hij wedijveren met Van der Poel, die bij zijn rentree in Herentals meteen aantoonde in topvorm te zijn en in Mol ook overtuigend won. 'Ik heb geen ideale voorbereiding gehad richting Mol op vrijdag. Ik kwam deze week terug van trainingskamp en had veel dingen te doen voor de ploeg. Ik wil er gewoon van genieten en dat zal meer zo zijn als ik in staat ben om met Mathieu te duelleren en voorin mee kan doen. Daar hoor ik te zijn en daar wil ik zijn. Maar nu ik het WK niet doe, geeft het mij vrijheid. Of ik nu goed ben of slecht, ik kan ervan genieten en ervan profiteren als training. Vanuit daar bouwen we verder richting het voorjaar', aldus Van Aert, een dag voor Mol.

Lees verder onder de foto

Kan Van Aert een beetje partij bieden aan Van der Poel?

Heijboer was (en is) op zijn beurt ook benieuwd hoe goed Van Aert zal zijn, en of hij Van der Poel net als in de winter van 2022/2023 partij kan bieden. De voortekenen zijn nog niet zo goed. 'De kans is best aanwezig dat hij het Van der Poel niet zo moeilijk kan maken. Het uitgangspunt voor hem is dat hij de competitie aangaat, plezier heeft en er over twee weken sterker uitkomt, dan dat hij erin ging. We hopen natuurlijk op mooie duels, en die gaan er in één van die crossen ook wel komen, maar de verwachting is ook wel dat hij niet zo sterk voor de dag zal komen als vorig jaar. Dat is ook zijn eigen keuze.'

Van Aert hoeft daarbij echt niet te worden geremd, benadrukte Heijboer. Mentaal is de Belg echt wel op de hoogte van het feit dat deze cross-winter anders kan uitpakken. 'Zodra hij aan de start staat, zal het moeilijker zijn om daar mee om te gaan, dan wil je natuurlijk winnen. Maar het hele plaatje en de aanpak is heel duidelijk, voor hem en voor ons. Als hij een keer klopt krijgt, zal hij dat makkelijk naast zich neer kunnen leggen.' Of zoals Van Aert het zegt, als hem wordt gevraagd naar het overslaan van het WK: 'Er was nu een verandering nodig, voor wat meer mentale vrijheid en om iets meer energie te sparen richting mijn andere doelen.'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)