Interview | Nieuwenhuis brak wegcarrière plots af voor terugkeer in de cross: 'In Polen ging de knop om'

Hij is pas net terug in het veld, maar rijgt de ereplekken alweer aaneen. Na een vierde plek op het Europees Kampioenschap in Namen, pakte hij in de Beekse Bergen opnieuw een knappe vierde plek. Bijzonder, daar hij in september nog de Vuelta a España reed. Nog voor hij aan die Vuelta begon, wist hij al dat hij geen wegrenner zou blijven.

Flashback naar augustus van dit jaar. Nieuwenhuis staat in Utrecht aan de start als een van de knechten van Thymen Arensman in de Ronde van Spanje. Zijn kopman wint een rit en wordt zesde in het algemeen klassement. De Gelderlander is er als knecht voor de volledige drie weken bij. Nog voor de start van die grote ronde stond zijn besluit echter al vast. 'Het was in de Ronde van Polen dat ik besloot te stoppen als wegrenner', vertelde hij bij de GP Beekse Bergen in een interview aan In de Leiderstrui. 'In die koers ging bij mij echt de knop om en besloot ik definitief iets anders te gaan doen.'

Tekst gaat verder onder de foto.

Vermoeidheid na lang seizoen speelt geen rol bij Nieuwenhuis: 'Mentaal juist fris'

Ondanks dat zijn besluit al vast stond, reed hij de Vuelta. Op de vraag of het mentaal niet heel moeilijk was om zich daar drie weken voor te motiveren, reageerde hij open. 'Eigenlijk was het totaal niet moeilijk. Ik verafschuwde niet meteen het wegwielrennen of iets dergelijks. Ik vond het heel leuk om Thymen te helpen en ik wist ook dat hij heel goed zou zijn in Spanje, want hij was steengoed in Polen. Het was ook juist een soort opluchting, omdat ik wist dat het erna klaar zou zijn. Omdat ik aan fietsen an sich geen hekel heb en het fysiek ook echt goed ging, vond ik het eigenlijk juist fijn om die grote ronde te rijden.'

Na een volledig wegseizoen, knalt de coureur dus meteen door in het veld. Vermoeid is hij niet, verre van zelfs. 'Ik denk vooral dat je minder gaat presteren wanneer je mentaal vermoeid bent. Het heeft me alleen zoveel energie gegeven om weer in een nieuwe ploeg te zitten, met een nieuwe omgeving. Ik doe iets waar ik echt naar uit heb gekeken, daarom voel ik denk ik geen vermoeidheid. Ik ben mentaal juist fris. Na de Vuelta heb ik het ook echt rustig aan kunnen doen, en ik hoef deze winter ook nauwelijks duurtrainingen te doen. Dat scheelt natuurlijk ook in vermoeidheid.'

Tekst gaat verder onder de foto.

Nieuwenhuis: 'Als ik heel eerlijk ben, had ik in Namen op het EK niet eens een goede wedstrijd'

Nieuwenhuis presteert beter dan verwacht. Een vierde plek op het Europees Kampioenschap in Namen was een geweldig resultaat voor de kersverse crosser. 'Als ik heel eerlijk ben, had ik daar niet eens een goede wedstrijd', vertelde hij na de parcoursverkenning van de GP Beekse Bergen aan dit medium. 'Het voelde niet goed en ik maakte veel fouten. Ik zat echt niet lekker in de wedstrijd, maar toen ik erachter kwam dat er een hele grote groep aan het strijden was voor plek vier, kreeg ik weer moraal.'

Dat moraal resulteerde in die vierde plek. Totaal buiten zijn eigen verwachtingen. 'Ik hoopte over een jaar op dit niveau te presteren. Het algemene gevoel is echt stukken beter dan verwacht. Of de Beekse Bergen een parcours is voor mij moet ook nog maar blijken, al ligt de snelheid me wel.' Wat de renner toen nog niet wist, was dat we een paar uur later opnieuw met elkaar zouden spreken na een nieuwe fantastische wedstrijd. Een cross die misschien nog wel beter was dan het EK.

Hij overbrugde in de koers namelijk solo het gat naar de drie koplopers. Lars van der Haar, Laurens Sweeck en Michael Vanthourenhout zagen hem opeens naar voren schieten. Toen hij overnam en op kop ging rijden was er zelfs even kans op winst. Al zat dat er nog net niet in. Hij eindigde op de vierde stek, in de kopgroep, voor een man als Eli Iserbyt. Voldaan kwam hij uit zijn camper gestapt, waarna hij glimlachend een box gaf als groet. 'Ik zeg het elke week', vertelde hij, 'maar dit zag ik echt weer niet aankomen.'

Tekst gaat verder onder de foto.

Nieuwenhuis 'voelt een enorm goede connectie bij de ploeg'

Dat hij het podium net misliep, leek hem weinig te schelen. 'Ik weet niet of ik de favorieten echt onder druk heb kunnen zetten, maar ik heb Shirin (van Anrooij, red) natuurlijk zien winnen en dacht: ik moet het ook proberen. Toen viel ik aan, iets na half koers, voor hetzelfde geldt laten ze me gewoon rijden. Krijg ik daar een gaatje, ben ik weg. Het was wel leuk dat ik Eli nog voorbij kon gaan vlak voor de streep.'

De stap van de WorldTour naar het crossen bevalt hem onwijs goed. Zijn ploegleider Sven Nys sprak lovende woorden over hem, ploeggenoot Lars van der Haar prees hem, en hijzelf zegt enorm op zijn plek te zitten. 'Ik voel een enorm goede connectie bij deze ploeg en hoe het nu gaat is het echt genieten Ik kende Lars, Lucinda (Brand, red), en Pim (Ronhaar, red) ook al langer.' Kortom, Nieuwenhuis lijkt zijn nieuwe thuis definitief gevonden te hebben.