Interview | Van Empel is nog niet van knieprobleem af: 'Het duurt wel even voordat een kneuzing echt weg is'

Fem van Empel finishte, ietwat tegen de publieke verwachtingen in, als tweede in de door Shirin van Anrooij gewonnen X2O-cross te Koksijde. Na haar machtsvertoon in Baal een paar dagen eerder, werd de aanwinst van Jumbo-Visma als dé topfavoriete gezien om victorie te kraaien in West-Vlaanderen.

Eenieder die Van Empel ziet rondfietsen op de luchtmachtbasis van Koksijde (de locatie van de rennersparking), wordt spontaan vrolijk. Haar gedane 'zonne grote vuurbal, jonge'-uitspraak bij een interview in Baal resulteert in het gegeven dat verschillende mensen van andere ploegen ook in Koksijde Noord-Brabantse New Kids-quotes in haar richting schreeuwen. Als reactie roept Van Empel hen al fietsend dan weer teksten als 'zonne knoepert, jonge' of 'BAM!' toe. Het is iets kostelijks om als journalist te aanschouwen. In de Leiderstrui had de eer om voorafgaand aan de Vlaamse Duinencross kort met de 20-jarige Van Empel te kletsen.

Van Empel ondervindt nog veel last van valpartij Val di Sole

Na afloop van de cross in Koksijde vertelde Van Empel in het flashinterview dat ze gedurende de wedstrijd nogal wat hinder ondervond van haar knie. 'Tijdens de verkenning nam ik binnenkant bocht, waarbij ik uit het zandspoor schoot en met mijn knie tegen de dranghekken kwam', klonk het na de wedstrijd. Deze post-race-analyse van Van Empel komt grotendeels overeen met wat de ex-Pauwels Sauzen-Bingoal-renster voorafgaand aan de wedstrijd tegen In de Leiderstrui aangaf.

Op zeker kan gesteld worden dat de val tijdens de verkenning van het Wereldbekerparcours in Val di Sole haar nog steeds parten speelt, daar zij voor haar verkenning al mededeelde last te hebben van het euvel. 'Na Baal heb ik een beetje een reactie gekregen op mijn knie, nog steeds van die val in Val di Sole. In Baal was het nog niet over, maar het lijkt nu zelfs een beetje erger geworden. Het is echt flink gekneusd en het duurt wel even voordat een kneuzing echt weg is. Nu is het echt wel teruggekomen', sprak de beste veldrijdster van het moment zich wat pessimistisch uit.

'Het is wel enorm leuk dat ik bij dames met veel ervaring in de ploeg zit', aldus Van Empel

Van Empel vertegenwoordigt sinds 1 januari de kleuren van Jumbo-Visma. Als gevolg daarvan mag zij zich sinds een aantal dagen teamgenote van onder andere Carlijn Achtereekte, Riejanne Markus én Marianne Vos noemen. Zelf blijft de Nederlandse er redelijk nuchter onder. 'Ik denk dat er in ieder geval op de korte termijn voor mij persoonlijk niet heel veel verandert. Tenminste, in de koers zelf. Het is wel enorm leuk dat ik bij dames met veel ervaring in de ploeg zit', doelt zij met name op Vos. 'Van Vos kan ik nog wel het nodige leren.'

Jumbo-Visma is de ploeg die ook op de weg grootse plannen met Van Empel heeft. Zelf is de huidig koninging van het veldrijden echter nog niet echt bezig met het wegseizoen. 'Ik kijk nog niet echt naar het wegseizoen. Ik ben eerst bezig met de cross', stelt ze voorlopige prioriteiten.

Van Empel adviseert wielrensters in spe: 'Begin eerst gewoon 'voor de leuk' te fietsen'

Zowel in het wegwielrennen als in het veldrijden is er een trend waarneembaar, namelijk die van verjonging. Jongeren maken veel sneller dan vroeger al de overstap naar de elite. Bovendien maakt de jeugd steeds sneller de dienst uit in die profwedstrijden. Remco Evenepoel en Tadej Pogacar zijn daar het levende bewijs van. Als gevolg daarvan is de kans aanwezig dat (jonge) kinderen zich sneller aangetrokken voelen tot de wielerwereld, daar zij zien dat de besten ter wereld niet veel ouder dan zijzelf zijn.

Op de slotvraag wat Van Empel dan als advies zou geven aan meisjes die willen beginnen met wielrennen, is ze helder. 'Gewoon doen waar je zin in hebt. Je moet je nog niet te veel bezighouden met schema's en dat soort dingen. Begin eerst gewoon 'voor de leuk' te fietsen. Rustig beginnen, want alle serieuze dingen komen later wel.'

Youri van den Berg