Openhartige Mees Hendrikx trekt aan de persoonlijke alarmbel: 'Kans is groot dat ik in maart geen prof meer ben'

In de 'Renners uit de streek'-serie deelt IDL-redacteur Youri van den Berg graag het verhaal van al dan niet gestopte renners uit Noord-Brabant. Nadat in episode één en twee respectievelijk Rob van Broekhoven en Stan Godrie centraal stonden, gaat deze derde longread over Mees Hendrikx. In een uitgebreid een-op-een-gesprek vertelt een openhartige Hendrikx, die ooit te boek stond als één van Nederlands grootste veldrittalenten, dat de kaarten er op moment van schrijven volledig anders bij liggen.

Hendrikx is geen onbekende naam in het crosswereldje. De 23-jarige veldrijder van Crelan-Corendon wist bij de jeugdcategorieën immers verscheidene topresultaten te behalen. Zo wist hij op het beloften-WK van 2020 achter Ryan Kamp en Kevin Kuhn naar de bronzen plak te snellen. Ook zijn eindzege in de U23-Wereldbeker (2022) beloofde veel moois met het oog op de toekomst. De huidige werkelijkheid is echter van een totaal andere orde. Hendrikx rijdt in zijn tweede volledige seizoen bij de elite heren immers niet naar de gewenste noteringen. 'Het is vooralsnog verre van het seizoen geweest waar ik zelf op had gehoopt. Voor mezelf is het eigenlijk vrij tegenvallend. Ik had er iets meer van verwacht', vertrouwt hij ons voorafgaand aan de X2O Trofee in Koksijde toe.

Openhartige Hendrikx heeft geen échte verklaring voor mindere seizoenen bij elite

'Ik heb er helaas geen verklaring voor', vervolgt hij desgevraagd. 'Dat is een beetje het probleem. Mijn seizoen als laatstejaars belofte was juist erg goed. Toen had ik ook echt het idee dat ik klaar was om de volgende stap te zetten. Vorig jaar viel het dan al wat tegen. Maar toen had ik nog wel wat positieve uitschieters. Die heb ik dit seizoen nog niet gehad. Afgelopen zomer heb ik wel wat blessures gehad, naast een aantal andere struggles. Momenteel ben ik dus heel ver verwijderd van het niveau dat ik wil hebben. Waar het exact aan ligt, durf ik echter niet te zeggen.'

Het moge duidelijk zijn: Hendrikx kent allesbehalve een lekker seizoen. En bij iemand die eerst bekendstond als toptalent, komt zoiets natuurlijk net een tikkeltje harder aan. 'Mentaal ben ik gelukkig wel vrij sterk. Dat ben ik eigenlijk altijd wel geweest. Ondanks dat ga ik wel al jarenlang naar een mental coach, al is dat mettertijd steeds meer iets standaards geworden binnen de ploeg. En ook binnen het veldrijden in de breedte. Dat doe ik dus niet per se omdat het dit jaar tegenzit. Maar als we kijken naar hoe het twee jaar geleden ging en hoe dat het nu gaat, is het een wereld van verschil.'

Lees verder onder het Instagrambericht!

'Kamp en Ronhaar maakten de stap wel, ik blijf een beetje achter'

De coureur uit Valkenswaard geeft aan dat hij normaal gesproken niet iemand is die seizoenen onderling met elkaar vergelijkt, al lijkt hij daar heden ten dage amper onderuit te komen. 'Op een gegeven moment ga je toch kijken welke resultaten je als U23-renner bij de elite al hebt weten te behalen. Onbewust ben je er dan toch een beetje mee bezig. Als je dan nu dat niveau van toen niet kan halen, ga je jezelf toch afvragen hoe het komt.' Het zijn dan ook die prachtige uitslagen bij de jeugd die een bepaalde druk met zich meebrengen. Hendrikx wist destijds namelijk steevast te wedijveren met jongens als Kamp en Pim Ronhaar, vandaag de dag twee vaste waardes binnen de top tien bij de elite. 'Stiekem wordt er dan toch wel wat van je verwacht. Jongens als Pim en Ryan hebben allebei de stap gemaakt. Ik blijf dan een beetje achter. Je legt jezelf dan natuurlijk wel veel druk op. Als het dan niet lukt, valt het extra tegen.'

Waar schort het dan cross-specifiek aan bij Hendrikx? 'Het ligt sowieso niet aan mijn start, want die gaat de laatste tijd vrij goed. Ik denk dat ik juist voordeel kan halen uit die goede start. Het is puur en alleen een fysiek ding in mijn geval. Soms rijd ik bij iemand in het wiel en lukt het me niet om dat wiel vast te houden', kenschetst hij het treffend. 'Voorafgaand aan het seizoen had ik niet bepaalde uitslagen in gedachten. Maar ik had wel gehoopt dat ik weer een vaste waarde in de top tien of top vijftien kon gaan worden. Meestrijden om de ereplaatsen dus, met af en toe een uitschieter. En dat is dus nog niet gelukt dit jaar.'

Hendrikx weet niet of hij in maart nog profwielrenner is, gelijkenissen met verhaal Ryan Kamp

We babbelen nog wat verder over van alles en nog wat, om vervolgens bij zijn ambities op de weg uit te komen. Hendrikx rijdt immers al jarenlang bij de opleidingsploeg van Alpecin-Deceuninck. Het duurt vervolgens niet lang vooraleer Hendrikx met toch wel verbazingwekkende informatie op de proppen komt. 'Mijn contract loopt normaal gezien op 28 februari af. Op papier ben ik dus nog maar voor twee maanden prof. En op moment van spreken heb ik ook nog geen zicht op een nieuw contract, dus is het een groot vraagteken of ik na 1 maart überhaupt nog prof ben. Die onzekerheid is echt wel klote.'

De situatie van Hendrikx lijkt ergens tekenend voor de huidige gesteldheid van de cyclocross. Ergens heeft zijn verhaal ook wat weg van dat van provincie- en generatiegenoot Kamp, die onlangs na een soort transfersoap middels een ietwat unieke constructie (na hulp van de gebroeders Roodhooft) toch zijn cross-carrière wist voort te zetten. 'Ik moet er dus nu in de eerste plaats voor zorgen dat mijn uitslagen zo goed mogelijk zijn en dat ik nog aantrekkelijk ben voor bepaalde ploegen. Mezelf bewijzen dus. Maar als je ziet hoe het met Ryan gegaan is, besef je pas hoe lastig het eigenlijk is', benoemt Hendrikx zelf ook het verhaal van de Roosendaler. 'Ryan is een onwijs groot talent en heeft ongelooflijk veel moeite gehad met het vinden van een nieuwe werkgever. Dat betekent voor mij dat de kans zeer groot is dat ik vanaf 1 maart prof af ben. Die kans zit er zeer zeker in.'

Lees verder onder de tweet!

Kan Hendrikx doorgaan als profwielrenner? Ook werken en studeren zijn serieuze opties

Het is een harde realiteit voor Hendrikx, voor wie de toekomst er niet al te lang geleden nog zo rooskleurig uitzag. 'Er komen met het NK en het WK dus nog belangrijke wedstrijden aan, al moet ik me voor het wereldkampioenschap eerst nog maar zien te plaatsen. Ik heb immers de kwalificatie-eis nog niet gehaald. Als ik naar het verleden kijk, mag ik wel zeggen dat ik op kampioenschappen goed kan presteren en dat ik op die dagen boven mezelf kan uitstijgen. Daar moet ik ook echt hoop uit putten met betrekking tot de komende koersen. Je kan inderdaad wel zeggen dat het NK de belangrijkste wedstrijd is. Ik trek mijn seizoen zeker nog wel tot na het wereldkampioenschap door. In principe maak ik dus het volledige seizoen af. Na het WK zal ik eigenlijk alles wel rijden. Dat is inmiddels een beetje standaard geworden. Na 1 maart is het dus nog maar zien van hoe of wat.'

'Ergens een fiets, een shirt en een broek vinden is natuurlijk niet zo moeilijk', gaat hij verder over zijn (sportieve) toekomst. 'Maar aan het eind van de maand moeten toch alle kosten weer betaald worden, wat het weer een stuk lastiger maakt. Het rijden van gravelwedstrijden vind ik op zich ook superleuk, al is het maar de vraag of zoiets ook echt kan lukken. Ook weer gaan studeren is een optie die ik moet gaan bekijken. Er dwalen ook al wat gedachten rond in mijn hoofd voor het geval dat het fietsen écht helemaal niets meer wordt. Ga ik weer werken of wil ik nog iets anders? Ik heb momenteel dus wel heel veel aan mijn hoofd. Het is allesbehalve een makkelijke periode. Het zullen cruciale maanden worden.' We duimen voor je, Mees!

Youri van den Berg (Twitter: @YourivndnBerg)

Hieronder vind je de eerste twee artikelen uit de 'Renners uit de streek'-serie!