Alaphilippe denkt nooit aan 'laatste contractjaar' en ploeg heeft vertrouwen in hervinden supervorm: 'Ideale moment voor Giro'

Voor Julian Alaphilippe gold de onlangs verreden Tour Down Under als zijn seizoensopener. De tweevoudig wereldkampioen was in de Australische rittenkoers meermaals bij de pinken, met uiteindelijke zesde plaats in het eindklassement tot gevolg. Loulou is een coureur om wie nogal wat spanning lijkt te heersen, een beeld dat nóg meer bevestigd leek te worden in een interview met Cycling Weekly.

We maken een kleine sprong terug in de tijd. Eind november deelden we al het bericht dat Franck Alaphilippe, neef en vertrouwenspersoon van, niet langer in dienst ging blijven bij Soudal Quick-Step. Officieel werd zijn aflopende contract niet verlengd, maar het echte verhaal ging iets verder dan dat. 'Ik zag het wel aankomen. Eerst was er het nieuws rond de fusie tussen Jumbo-Visma en Soudal Quick-Step, maar toen die niet doorging, kreeg ik hoop dat mijn aflopende contract verlengd zou worden. Er waren echter spanningen tussen Patrick Lefevere en Julian, wat mijn situatie een beetje onzeker maakte', vertelde Franck destijds al.

Toekomst van Alaphilippe erg onzeker

Het vertrouwen in de nu 31-jarige Fransman was na wat mindere jaren echter niet helemaal verdwenen. Alaphilippe kreeg in de Tour Down Under immers niet voor niets het kopmanschap toebedeeld. Het ding is echter wel: toen het wedstrijdschema van Alaphilippe bekendgemaakt werd, konden we een aantal interessante quotes optekenen. 'De Giro zat al een tijdje in mijn gedachten en deze winter zeiden we: waarom niet dit seizoen? Ik wilde iets anders, dus doe ik de Tour Down Under, de Vlaamse klassiekers en de Giro. Dat idee kwam vanuit mezelf en Lefevere gaf meteen aan dat hij me niet in de Tour nodig had. Het is niet mijn rol om Evenepoel bij te staan.'

En dus lijkt 2024 het jaar van de waarheid voor Alaphilippe, die zijn uiterste best zal moeten doen om zijn aflopende contract verlengd te zien worden. Maar is dat überhaupt wel hetgeen de heuvelspecialist zelf wil? 'Om eerlijk te zijn, benaderde ik elk seizoen uit mijn carrière alsof het de laatste was. Ik denk nooit: f***, het is mijn laatste contractjaar. Of: vorig jaar heb ik veel gewonnen, dus dit jaar kan het me al niet meer schelen. Elk nieuw seizoen begon ik met veel grinta, alsof ik nog nooit iets gewonnen had. Zo denk ik er altijd over. Maar ik weet eigenlijk niet wat ik volgend jaar ga doen: of ik bij de ploeg blijf, of zelfs überhaupt blijf fietsen. Ik heb geen idee.'

Ploegleider wil beste Alaphilippe terug zien door hem juist niet te laten knechten voor Evenepoel

Ploegleider Geert Van Bondt ziet in gesprek met Het Nieuwsblad enkele manieren om Alaphilippe uit het dal van de afgelopen twee jaar te trekken. Hij heeft vertrouwen nodig en enkele goede resultaten, die hij boekte in de Tour Down Under. En hij heeft een leidersrol nodig, die hij krijgt in de Ronde van Vlaanderen en de Giro d'Italia. 'We zijn ervan overtuigd dat een goede Alaphilippe Van Aert en Van der Poel kan bijbenen in de klassiekers. We zullen zien hoe hij ervoor staat na het openingsweekend en de Strade Bianche.'

Van Bondt kijkt ook uit naar de Giro. 'Hij wilde die altijd al eens rijden en hij vindt er een mooi parcours, waar hij helemaal zijn eigen kans kan gaan. Dit is het ideale moment.' Dit te meer omdat Alaphilippe nu niet gaat knechten voor Remco Evenepoel in de Tour, welke hij net als in 2022 niet rijdt. 'Julian is geen jongen om in dienst te gaan rijden. Hij wil eerste viool spelen, niet tweede viool. Dat is normaal en het zou niet bevorderlijk zijn voor een type coureur als hij. Bovendien zouden zijn kansen op de Olympische Spelen kleiner worden.'