Alles wat je moet weten over de (stukgelopen) fusie/overname tussen Jumbo-Visma en Soudal-Quick Step

Een bom in de wielerwereld. Op zondag 24 september kwam deze tot ontploffing nadat er concrete geruchten naar buiten kwamen dat wielerploegen Jumbo-Visma en Soudal-Quick Step een fusie overwogen. Vele opinies, contractuele problemen en hypotheses over het vervolg van een mogelijke fusering passeerden sindsdien de revue, totdat op vrijdag 6 oktober plots de angel eruit werd gehaald: Geen fusie, bevestigde Jumbo-Visma. In de Leiderstrui zet alle nieuwsfeiten van de afgelopen twee weken op een rij.

Wat is er precies bekend?

Volgens Wielerflits werkten wielerploegen Jumbo-Visma en Soudal-Quick Step aan een fusie van de twee ploegen. Volgens bronnen van de wielersite, in de dagen erna aangevuld door bronnen van andere wielermedia, zou de fusie op korte termijn al kunnen worden afgerond, nadat er op de achtergrond al maandenlang gesprekken gaande waren tussen de twee teams.

Het idee om de twee ploegen te fuseren zou van Jumbo-Visma zijn gekomen. De leiding van de geelzwarten sprak met Soudal-Quick Step eigenaar Zdenek Bakala en al snel omarmden beide partijen het idee. Ook de sponsors Visma en Soudal stonden er gelijk welwillend tegenover. Na de fusie zou de ploeg naar verluidt verder gaan onder de naam Visma-Soudal of Soudal-Visma.

In de dagen na het nieuws werden langzaam maar zeker wat meer details bekend. Zo zou Jumbo-Visma, in de persoon van Richard Plugge, gesproken hebben met Specialized (de fietsleverancier van Soudal-Quick Step) en ook de UCI werd getuige een persbericht van de wielerbond op de hoogte gebracht. Dat was nodig ook, aangezien de UCI toestemming moet geven voor een mogelijke fusie.

De tekst loopt verder na de foto.

Na enkele dagen speculeren, had Soudal-Quick Step-ploegbaas Patrick Lefevere er genoeg van. Op zaterdag 30 september maakt hij in een column veel meer bekend over de potentiële fusie. Het bleek dat er voorafgaand aan de Tour de France een ontmoeting had plaatsgevonden tussen Bakala (grootaandeelhouder van Soudal Quick-Step) en Robert van der Wallen (miljardair in de Raad van Commissarissen van Jumbo-Visma). Tussen die twee heren klikte het goed.

Volgens Lefevere vond er niet lang daarna ook een gesprek tussen Patrick Evenepoel (vader van Remco Evenepoel) en Bakala plaats. Daaruit werd de onvrede vanuit kamp Evenepoel duidelijk. Het leidde allemaal tot een overleg in Wenen, op de voorlaatste dag van de Tour. Volgens Lefevere schoof Jumbo-Visma-CEO Richard Plugge daar ook ineens bij aan. 'Ik heb Quick-Step en Soudal erbij betrokken. Richard is bij Visma langsgegaan. Tot er op een bepaald moment inderdaad een letter of intent is getekend om samen te gaan', gaf Lefevere toe. 'De opzet is nu om tot een constellatie te komen waarin Bakala, Van der Wallen en Richard Plugge de aandelen zouden verdelen. Ik zou die van mij verkopen.'

Probleem was dat Jumbo-Visma met Amazon een extra sponsor in de wedstrijd bracht. Het Amerikaanse bedrijf zou per 2024 instappen, maar dat kon de deal met Soudal-Quick Step volgens Lefevere laten ontploffen. Geruchten dat renners van The Wolfpack naar een andere ploeg mochten uitzien, bleken voorbarig. Op vrijdag 6 oktober kwam Sporza namelijk met de beslissende zet: Geen fusie. 'Vrijdagmiddag is het team ingelicht dat van een fusie geen sprake zal zijn. Het was één van onze opties die we onderzochten', zo klonk het vanuit Jumbo-Visma. 'We willen ook na het tijdperk van Jumbo als naamgevende hoofdsponsor zowel organisatorisch, financieel als sportief toekomstbestendig zijn. Wat wel de beste optie is, zal later blijken.'

Soudal-Quick Step en Bakala zouden naar verluidt nu gewoon doorgaan met elkaar tot het einde van 2025, mét de maar dat de miljonair minder budget inbrengt en Evenepoel dus niet veel extra versterkingen hoeft te verwachten. Jumbo-Visma werd de kant van PON op geduwd, het overkoepelende bedrijf van fietssponsor Cervélo. Amazon trok zich volgens het AD terug, waardoor we in 2024 weleens Visma-PON kunnen gaan zien op de shirts, met Jumbo nog één jaar als 'founding partner'.

Waarom wilde Jumbo-Visma een fusie?

Jumbo-Visma is na het afhaken van supermarktketen Jumbo op zoek naar een nieuwe hoofdsponsor. Dat de supermarkt stopt als sponsor, is al even bekend, waardoor de wielerploeg al geruime tijd op zoek is gegaan naar een nieuwe geldschieter. Door het samengaan met Soudal-Quick Step had de ploeg qua budget kunnen blijven concurreren met de beste ploegen in de WorldTour.

De Nederlandse ploeg was niet alleen met het Belgische Soudal-Quick Step in gesprek om de krachten te bundelen. Er werd ook onderzocht of een hoofdsponsorschap van Amazon tot de mogelijkheden behoorde. Bovendien blijft Jumbo in ieder geval in 2024 aan als 'founding partner', wat met minder dure woorden betekent dat het bedrijf z'n sponsorcontract met de wielerploeg respecteert en dus blijft doorbetalen. Met PON kwam er recent dus nog een partij in beeld...

De tekst loopt verder na de foto.

Waarom wilde Soudal-Quick Step een fusie?

De eerste reactie van Patrick Lefevere, ploegbaas van Soudal-Quick Step, was er een zoals alleen Lefevere die kan geven. 'Ik heb mijn telefoon niet bij', antwoordde de Vlaming wanneer hij uit het Anderlecht-stadion wandelde. 'Als jullie Wielerflits willen volgen, doen jullie dat maar. Maak ervan wat je wilt. Geen commentaar, sorry', is het enige wat Lefevere erover kwijt wilde vooraleer hij in zijn auto stapte en vertrok.

Daags na alle commotie zocht de CEO van zijn ploeg contact met zijn werknemers, middels een brief. 'Ik schrijf u met betrekking tot de berichten die u onlangs in de media heeft gezien. Ik kan me voorstellen dat dit enige onzekerheid heeft veroorzaakt, waarvoor mijn excuses. De afgelopen maanden zijn er voortdurend gesprekken geweest met verschillende partijen, omdat ik openstond voor gesprekken met iedereen die het gevoel had dat ze in ons team konden investeren en ons vooruit konden helpen. Dat is nooit een geheim geweest', voegde Lefevere eraan toe. Het meest concrete plan, werd een fusie met Jumbo-Visma.

De tekst loopt verder na de foto.

Er speelt namelijk veel op de achtergrond bij de Belgische formatie. Eind 2019, toen Lefevere de pensioengerechtigde leeftijd van vijfenzestig jaar tegemoet ging, hintte hij al op een carrièreswitch: 'Ik zie een rol als voorzitter van de raad van bestuur wel zitten. Dat ik wel advies geef, maar niet meer de dagelijkse verplichting voel om toch naar de koers te gaan', zei hij destijds.

Lefevere is inmiddels 68 jaar en maakte de laatste tijd al geregeld in het openbaar kenbaar dat hij liever in een andere rol actief blijft in de ploeg. Mocht het tot een fusie zijn gekomen, dan kreeg de inwoner van Roeselare zijn zin met een nieuwe toezichthoudende rol. Het duurde echter allemaal te lang, waardoor Lefevere in zijn column zelf al hintte op een vroegtijdig einde van de geruchten. 'Na de letter of intent is het allemaal te lang blijven aanslepen. Maar dit mag geen drie dagen meer blijven duren', zo zei hij een week geleden.

Hoe zou de ploeg er dan uit zien?

Ploegbaas van Jumbo-Visma Plugge was de CEO van de nieuwe formatie geworden. Lefevere zou dan weer lid worden van de Raad van Commissarissen. Sportief directeur van Jumbo-Visma Merijn Zeeman was ook bij de nieuw te vormen ploeg de man die de sportieve lijnen zou uitzetten, als hoofdcoach.

Qua invulling van renners lag het grootste hoofdpijndossier. Jumbo-Visma had immers al 26 renners voor volgend jaar vastliggen, na het vertrek van Primoz Rogic naar BORA-hansgrohe. Bij Soudal-Quick Step waren dat er 23. En dat terwijl er een limiet van dertig renners is toegestaan in de WorldTour. Als we keken naar de specifieke gevallen, waren er twee renners waarover gesproken werd. Volgens de berichtgeving spraken zowel de leiding van Jumbo-Visma als Soudal-Quick Step de wens uit om met Remco Evenepoel verder te gaan. De Belg zelf zou dat echter niet zien zitten. De andere renner was dus Roglic, die op eigen verzoek vertrok.

De tekst loopt verder na de foto.

Was de fusie er gekomen, dan was dat ook voor de renners niet zonder gevolgen gebleven. Belangrijk element in het hele verhaal was wie de zogenaamde paying agent werd. Oftewel: onder welke licentie werd er gefuseerd. Stel dat Soudal-Quick Step had besloten zijn WorldTour-licentie te verkopen, dan hadden de renners bij die ploeg de vrijheid gehad om voor een andere ploeg te kiezen, omdat de ploeg met wie ze een contract hadden ophield te bestaan. Geloofden zij wel in de fusie, dan was de ‘nieuwe’ werkgever verplicht het contract na te leven.

Hoe is er gereageerd op het nieuws?

Vanuit allerlei hoeken werd er gereageerd op de mogelijke fusie. In kranten, tv-shows en podcasts... Iedereen had er een mening over. 'De teams zullen een oplossing moeten vinden', aldus Johan Bruyneel over het 'overschot' aan renners. 'De ploeg zal dan aan veel renners minimaal het resterende deel van het contract betalen. En ze moeten een andere formatie zoeken die zonder kosten de desbetreffende renner(s) kan krijgen. Anders geeft de UCI geen groen licht voor de fusie.'

De voormalig ploegbaas voegde daar nog iets aan toe. 'Ik wil er ook graag aan toevoegen dat elke renner die onder contract staat bij het team dat verdwijnt of haar WorldTour-licentie verkoopt, en niet deel wil zijn van deze fusie, vrij is om naar een andere ploeg te vertrekken. Voor hen kan het huidige team dat niet voorkomen, omdat de ploeg waarmee de renner een contract heeft in dat geval ophoudt te bestaan', benadrukte hij indirect nog eens hoe lastig het is om zo'n fusie administratief te regelen.

De tekst loopt verder na de foto.

AD-wielerjournalist Thijs Zonneveld stelde ook dat de eventuele samenvoeging van de twee brigades funest was voor de toekomst van de wielersport. 'Het is slecht nieuws voor het wielrennen, omdat ze blijkbaar geen nieuwe sponsor gevonden hebben. Het is gewoon een ploeg minder, hè. Er is minder plek voor renners, want er gaat minder geld in om waarschijnlijk. Als zo’n grote ploeg geen sponsor kan vinden, is dat echt slecht voor het wielrennen.'

Daarnaast stelde de ex-coureur ten slotte dat de fusie enkel logisch was voor Jumbo-Visma wanneer Visma het financieel niet alleen kan ophoesten. Jumbo stopt immers vanaf 2025 met de sponsoring. 'Misschien dat ze denken dat de renners gaan zeuren omdat ze meer geld willen hebben en ze anders vertrekken. Als dit een van je weinige opties is, dan moet je het misschien doen. Maar dit doe je niet uit luxe. Dat is enorm zorgelijk.'

Begrip is er wel toen Zonneveld keek naar de situatie bij de Belgische ploeg. 'Lefevere wil van zijn ploeg en de aandelen af, dus voor hem lijkt het een zeer logische en gewenste zet', doelde hij op de functie van lid van de Raad van Commissarissen die 'Patlef' naar verluidt zou gaan bekleden. 'En Soudal Quick-Step heeft de laatste weken enorm weinig renners gecontracteerd of laten bijtekenen. Vanuit het oogpunt van Lefevere begrijp ik het dus wel.'