Bahrain-Victorious maakt met oude bekende als geheim wapen stap voorwaarts: 'Hij is fantastisch'

Bahrain-Victorious had het erg lastig in 2024. Slechts dertien zeges, waarvan geen enkele in een grote ronde, en slechts twee top-tien noteringen in grote rondes: de ploeg is plots ver onderin de UCI-rankings gezakt. Maar er gloort hoop aan de horizon. Met een aantal fraaie transfers én de terugkeer van een oudgediende moet het roer omgegooid worden.

Bij Bahrain-Victorious ligt de focus voornamelijk op de jeugd. 'We hebben veel vrijheid gegeven aan de jonge renners, maar we hadden ook veel pech met crashes en ziekte', vertelt Milan Erzen, algemeen manager van de ploeg aan Daniel Benson. 'Zeker met vier van onze renners die corona kregen tijdens de Tour, en twee die de eerste week al naar huis moesten. Dat was moeilijk, maar fietsen is omhoog gaan en naar beneden gaan. Zelfs de beste teams hebben drie jaar een goede periode en dan een lastig jaar. We hebben geleerd dat we niet meer in slaap kunnen vallen.'

Een moeizaam begin van het jaar was een grote factor in het mindere seizoen voor de formatie. 'Als je denkt dat je alles goed doet en je denkt niet outside the box, dan sta je al achter. In 2024 was dat zeker een van de fouten die we hebben gemaakt aan het begin van het seizoen en het was lastig om daarvan terug te komen.' Maar met de terugkeer van Rod Ellingworth, die de ploeg leidde in 2020, is een grote stap gezet. 'Hij is fantastisch', is Erzen lyrisch. 'Hij is slim, en hij heeft zeven edities van de Tour gewonnen met vier verschillende renners.'

Lees verder onder de foto!

Lenny Martinez, al kopman in de Tour? 'Beste Franse renner van het decennium maken'

Met de komst van Lenny Martinez heeft Bahrain-Victorious een van de meest veelbelovende talenten van de sport gehaald. Hij zal normaal gesproken starten in de Tour de France. 'Ik pikte Lenny er al uit toen hij een junior was. Ik denk dat hij de skills heeft om een goede klassementsrenner te zijn, maar ons primaire doel is niet alleen de Tour de France of etappezeges. We willen zijn potentie laten zien in Frankrijk, en ons doel is om hem de beste Franse renner van dit decennium te maken. Dat is een van onze prioriteiten.'

Toch zullen ze het relatief rustig aan doen met de 21-jarige Fransman. 'In het eerste deel van het seizoen zullen we het zien, want hij rijdt Parijs-Nice en dan de Dauphiné in Frankrijk, en wat klassiekers in de tweede helft. Hij zal een rol in het team delen met Santiago Buitrago, zodat ze beiden minder onder druk staan. Ze zullen allebei voor de Tour de France gaan.' In de Tour zal de ploeg niet per se voor het klassement gaan, ondanks dat ze flink wat goede klimmers in huis hebben. 'Het is belangrijker om twee ritten te winnen dan tiende te worden in het klassement.'