Ben Turner pakt knappe eerste profzege in Murcia, Meeus sprint naar derde plek

Ben Turner heeft zaterdag de Vuelta a Murcia gewonnen. De Brit van INEOS Grenadiers won verrassend de sprint van een uitgedund peloton. Het was voor Turner zijn eerste profzege. Jordi Meeus finishte als derde.

Het parcours van de wedstrijd kende kort voor de start een grote aanpassing. De Collado Bermejo, veruit de zwaarste klim van de route, werd geschrapt wegens slechte weersomstandigheden. In plaats van de beklimming werd een makkelijke klim van derde categorie toegevoegd. Door het ontbreken van de Bermejo zagen de sprinters hun kansen flink toenemen. Wel bleef de Alto El Cedacero - met één steile kilometer - een lastig obstakel voor de rappe mannen in de finale.

Volle bak koers in openingsfase

Vanuit de start werd er volle bak gekoerst en brak het peloton in verschillende stukken. Zo reed er op een moment een groep van achttien renners op kop, met daarachter nog een groep van dertig man. De animo om aanvallend te koersen was dus groot, mogelijk aangewakkerd door het schrappen van de zwaarste klim.

Nadat de één na de andere groep elkaar voorin de koers afwisselden, leek een ontsnapping van dertig renners weg te rijden. Het viel in het peloton echter niet stil. Dus de strijd tussen de twee groepen duurde voort, ook op de Alto Cresta del Gallo. Meerdere renners kwamen zodoende op de klim in de problemen. Ruben Fernandez en Luke Rowe rondden de top als eersten, maar werden ook vlot weer ingelopen.

Cofidis en UAE controleren kopgroep van vijf

Uiteindelijk ontstond dan toch de kopgroep. Het gebeurde in twee fases. Aanvankelijk reden Movistar-renner Ivan Romeo en Harry Sweeny (Lotto Dstny) weg, waarna later het drietal Paul Ourselin (TotalEnergies), Jose Garcia en Mateu Estelrich (beide Electro Hiper Europa) aansluiting vonden. Het peloton vond het na een zware openingsfase wel prima en liet de voorsprong snel oplopen naar drie minuten.

Het koersverloop lag daarmee voor een tijd vast. In het peloton gingen uiteindelijk Cofidis en UAE Team Emirates controleren. Cofidis had na het wegvallen van de Bermejo met Coquard één van de topfavorieten. UAE had met Matteo Trentin een sprintoptie, maar kon met onder andere Tim Wellens en Alessandro Covi ook mikken op de laatste klim.

Koers barst los op laatste klim

Richting de laatste klim - waarvan de top op twintig kilometer van de finish lag - was het verschil tussen de vijf vluchters en het peloton nog steeds zo'n drie minuten. De Cedacero (5,4 km aan 5,4 procent) bood voor de klimmers en punchers de laatste mogelijkheid om een massasprint te ontlopen.

Vlak voor de klim moesten de twee Spanjaarden van Electro Hiper Europa vooraan passen. Het peloton was inmiddels door onder meer beulswerk van Sjoerd Bax een stuk dichterbij gekomen. Op de klim trokken INEOS en UAE hard door. Op het steilste stuk waren er zelfs even zo'n vijftien à twintig renners over. Nadat de klim afvlakte, dikte de groep weer aan naar een man of vijftig.

Vooraan loste Sweeny Romeo en Ouerselin. Met een voorsprong van een halve minuut begon de Australiër aan de afdaling en laatste twintig kilometer. Sweeny maakte echter geen kans tegen het op hol geslagen peloton en werd op dertien kilometer van de finish ingerekend.

Sprint van stervende zwanen op venijnige finish

Er was vervolgens weinig controle in het uitgedunde peloton. Het was hollen en stilstaan, zo viel het na een kleine golf van aanvallen weer stil, waarna er vooral veel naar elkaar gekeken werd. Het gaf Lotto Dstny de mogelijkheid om iedereen te verzamelen en naar de kop van het peloton te trekken. Met Milan Menten hadden ze een rappe man in de gelederen.

Op drie kilometer van de finish werd het peloton opgeschrikt door een flinke valpartij achterin. Onder andere Jose Joaquin Rojas en Warren Barguil waren bij de val betrokken. In het peloton ging het in volle vaart door naar de slotkilometer. UAE probeerde Trentin te lanceren voor de sprint, maar de Italiaan leek met nog een paar honderd meter te gaan al kapot te zitten. Vervolgens viel Valentin Madouas aan, maar de Fransman werd makkelijk voorbij gesprint door Turner, die zijn eerste profzege boekte. Simon Clarke werd tweede voor Jordi Meeus.