Chris Froome flirt dan plots toch met einde carrière: 'Ik was nog nooit zo sterk als op dat moment'

Deze zaterdag vond in Japan de tiende editie van het Saitama Criterium plaats. De door de Tour de France-organisatie georganiseerde 'wedstrijd' werd in 2013 voor het eerst verreden, toen Tourwinnaar Chris Froome er met de zege vandoor ging. Anno 2024 doet de Brit opnieuw (of nog steeds) mee, maar zijn status is toch wel stevig afgebrokkeld.

'Toen ik het Saitama Criterium in 2014 won, was het niet bepaald zo dat ik een prestatie aftikte, maar meer het begin van een verhaal', haalt Froome herinneringen op. 'Later werd ik compleet verrast door het aantal fans dat we hadden en hoe de Tour leeft', aldus de viervoudig winnaar van de Ronde van Frankrijk via een persbericht van de A.S.O.

De 39-jarige renner jaagde jarenlang zijn vijfde na, maar is inmiddels realistisch genoeg om te weten dat dat niet meer gaat lukken. Desondanks wil hij er in 2025 - op veertigjarige leeftijd - graag nog eens voor de elfde keer bij zijn bij de start in Lille. 'De afgelopen twee jaar heb ik het niet gehaald, maar ik denk niet dat het vergezocht is dat ik nog altijd mijn plekje kan verdienen.'

'Als ik alles geef kan ik nog altijd mijn rol spelen, door een etappe te proberen winnen of te werken voor iemand als Derek Gee', stelt de coureur van Israel-Premier Tech. 'Dat ik mijn vijfde niet ga winnen? That's life. Uiteindelijk denk ik dat de Tour van 2019 degene is die van me weg is genomen, om het zo te zeggen. Ik was nog nooit zo sterk als op het moment dat ik viel in het Critérium du Dauphiné.'

Lees verder onder de foto!

Ventoux heeft speciale plek in hart van Froome

Dat de Tour in 2025 nog eens naar de top van de Mont Ventoux gaat, maakt het net wat romantischer voor Froome. 'De Ventoux heeft een speciaal plekje in mijn hart. Toen ik daar won in 2013, wist ik dat ik het tot en met Parijs zou gaan halen. In 2016 had ik eenzelfde prestatie in me, maar toen viel ik en werd het chaos', blikt hij terug op het wereldberoemde moment waarop hij rennend verder ging. 'Dat sloeg eigenlijk nergens op, maar het was een automatische reactie die in me naar boven kwam. En, uiteindelijk is het wel iets historisch geworden.'

Historisch is ook Froome, die vier keer de Tour won. Mocht hij er in 2025 niet bij zijn, dan hoopt hij op een andere manier af te sluiten. Want: 'Ik heb nog niet besloten dat het mijn laatste seizoen zal worden, maar het lijkt er wel op', zo zegt hij bij Cyclingnews. 'In een perfecte wereld, zou ik nog één keer naar de Tour gaan, voor één laatste push op de weg. Maar een grote ronde zou sowieso speciaal zijn, ook als dat de Giro of Vuelta is.'

Zijn laatste grote rondes dateren namelijk van 2022, toen hij de Tour en de Vuelta deed. 'Ik ben realistisch over waar ik sta, maar ik ben gelukkig. Ik denk niet meer zoveel over wat er gebeurd is, goed of slecht. Dat heeft mij altijd geholpen in mijn carrière. Als je daar als renner te lang over nadenkt, ga je daar mentaal aan onderdoor. Ik kijk naar wat komen gaat. Toen ik klein was, wilde ik altijd nog koersen op mijn 40e. Tot 40, dan zit het erop, maar die beslissing neem ik eind volgend jaar.'