De Gendt over feestjes met Westra, de Giro van 2012 en ritten kapen: 'Wil er nog één in de Vuelta winnen'

Thomas de Gendt stopt na 2024 met wielrennen en daarmee zal een kleurrijk figuur uit het peloton verdwijnen. Dat bewees hij maar weer eens in de Live Slow Ride Fast podcast van Laurens Ten Dam. In deze show ging De Gendt in op vele onderwerpen uit zijn wielerloopbaan. Van feesten met wijlen Lieuwe Westra tot de beruchte etappe over de Stelvio. 'Ik ging daar al in de beloftentijd op hoogtestage en kende ieder stukje van die klim.'

De Gendt kwam vroeg in zijn carrière bij de Vacansoleil-ploeg terecht. Een ploeg waar hij hele warme herinneringen aan koestert. 'Het was een andere tijd, wel een mooie tijd. Het was een hele mooie ploeg. Met Johnny Hoogerland, Wout Poels. De grote rondes met alle Nederlanders waren heerlijk. In de bus grappen met elkaar uithalen en lekker lullen.' Een van zijn ploeggenoten aldaar was Lieuwe Westra, de inmiddels overleden Fries. De Gendt had een goede band met Westra. 'In de ploeg ging ik heel goed met hem. We hebben veel goede feestjes gehad. Toen hij stopte is het contact verwaterd en hadden we andere interesses.'

Giro 2012: Hoe De Gendt klassementsrenner werd en daar snel weer van afweek

Op persoonlijk vlak boekte De Gendt zijn grootste succes in de Giro van 2012. Daar werd hij verrassend derde op het eindpodium. 'In de Tour van 2011 was ik heel goed in de laatste bergrit en de laatste tijdrit. Toen zei de ploeg: we gaan het met jou proberen als klassementsrenner. Het was niet mijn eigen idee, maar toen was het plan om in de Giro proberen drie weken met de toppers mee te gaan. Ik moest me kalm houden en zo weinig mogelijk tijd verliezen tot zover mogelijk in de grote ronde.'

En toen kwam dus, in de derde week, de beruchte Stelvio-etappe. De Gendt kende de klim al goed. 'Ik ging al sinds ik eerstejaars belofte was op hoogtestage naar de Stelvio. Gewoon, met vrienden uit de beloftentijd. Ik had die dag aangekruist. Ik had de klim zo vaak gedaan, ik wist waar het steil was, waar het beter te doen was. Hoeveel kilometer dat voor het einde was. Er was eigenlijk geen plan. Ik ging mee in de vlucht en zou alles geven, want het was de dag erna toch klaar', doelt de Vlaming op het feit dat de dag nadien alleen nog een tijdrit op het programma stond.

De Gendt wil nog een rit in de Vuelta winnen

'Ik stond achtste in het klassement en was blij met die positie. Ik had anderzijds geen schrik om een plaats te verliezen. Ik besloot in de vlucht gewoon de benen te testen, veel te eten en daardoor viel mijn motor die dag niet stil.' De Gendt won op de monsterklim en steeg met stip in het klassement. In de tijdrit stelde hij plek drie veilig. In het vervolg reed de kleurrijke Belg geen klassementen meer. 'Na die Giro was ik voor mezelf klassementsrenner. Maar ik kon niet met die stress omgaan. Je mag geen slechte dag hebben, dan is alles weg. In de Tour van 2013 was het idee om een klassement te rijden, maar ik stond na drie dagen al op driekwartier. Daarna wilde ik dat niet meer.''

Sindsdien is De Gendt de rittenkaper geworden die hem zo karakteriseert. 'Ik wilde offensief koersen. Dan valt die stress weg en is het niet erg dat je tijd verliest.' De afgelopen tien jaar verzamelde hij meerdere ritten in alle grote rondes en ook in vele kleinere rondes. Allemaal mooie hoogtepunten en pieken, en als het aan de Belg ligt, is hij nog niet klaar. 'Ik wil nog een rit in de Vuelta winnen. Dan heb ik er in iedere grote ronde twee gewonnen', verklapt hij gelijk zijn grootste doel voor zijn laatste profjaar.