Mathieu van der Poel legt na tweede veldritwinst de link met uitdaging die hem in het voorjaar te wachten staat

Het eerste wedstrijdblokje in het lopende veldritseizoen zit erop voor Mathieu van der Poel. De Nederlander van Alpecin-Deceuninck was als vanouds oppermachtig in zowel Zonhoven en Mol, maar legde na die tweede wedstrijd in gesprek met In de Leiderstrui toch een opvallende link met de dominantie van Tadej Pogacar in het wegwielrennen. 'Ik weet wel hoe dat soms kan voelen, maar het is een heel mooie uitdaging.'

De wereldkampioen in het veld hield het in Mol iets langer spannend dan op zondag in Zonhoven, doordat zijn zandpassages in het begin wellicht niet zo goed waren als gehoopt. 'De laatste drie of vier rondes ging het wel goed door het zand, maar daarvoor ging het toch niet echt. Zes op tien, denk ik', deelde Van der Poel zichzelf een rapportcijfer uit in gesprek met de schrijvende pers. 'Laurens (Sweeck, red) reed er beter door dan ik. In het begin was ik echt aan het sukkelen, maar in de laatste rondes had ik toch wel mijn ritme te pakken. Toen begon ik terug door het zand te rijden zoals ik het verwacht van mijzelf. Ik zat daar iets meer in mijn ritme en focus, dus vanaf dat moment ging het allemaal wat beter.'

Lees verder onder de foto!

Van der Poel ziet gat met Pogacar verkleinen als uitdaging richting voorjaar

In Zonhoven ging er bij iedereen in het crosswereldje wel een 'wow, hij is weer terug hoor' doorheen. 'Ik heb wel wat reacties gehad. Ik hebde indruk dat de mensen het leuk vinden dat ik terug aan het crossen ben, dus dat is een fijn gevoel', zei de andermaal dominante Van der Poel daarover na afloop van de tweede door hem gewonnen veldrit. 'Het is leuk. Door wat we op de weg hebben neergezet, wordt er ook wel anders naar gekeken.'

De Nederlander legde zelf de link met de wereldkampioen op de weg van dit moment. 'Om te zeggen dat het zo dominant is: dat zie je op de weg ook met Pogacar. Daar rijd ik ook soms achter, dus ik weet wel hoe dat soms kan voelen. Maar dat is alleen maar een reden om harder te werken en het gat kleiner te maken. Dat ga ik ook met Tadej proberen te doen richting het voorjaar. Ik vind dat een heel mooie uitdaging.'

Een succesnummer als Van der Poel die ergens achter iemand aan moet rijden, hoe voelt dat voor hem precies? 'Zeker op het WK op de weg... toen was ik er niet alleen achter aan het rijden, maar met een heel peloton. En toen lukte het ook niet. Je merkt dan wel dat er niet altijd iets tegen te doen valt als iemand er bovenuit steekt. Maar je moet wel altijd er vanuit gaan dat diegene te kloppen is, en dat ga ik ook proberen in het voorjaar’, doelt hij op onder meer Milaan-Sanremo en Ronde van Vlaanderen, koersen die Pogacar in 2025 zal rijden.

Lees verder onder de foto!

Van der Poel probeert vooral ook gezond te blijven gedurende crosswinter

Maar eerst dus nog de nodige veldritten, waar Van der Poel met een zichtbaar goede basis aan het vertrek staat. 'Ik probeer zo gezond mogelijk te blijven in deze periode. Ik heb al veel uren getraind in Spanje. Het moment dat ik niet meer ga crossen, ga ik ook na het wegseizoen een langere periode inlassen en alles verschuiven. Anders wordt het wel een heel lange winter, dus die beslissing moet je op voorhand maken. Nu is het leuk om wat crossen te doen, maar het gaat ook fijn zijn om na Dendermonde naar Spanje te vertrekken', aldus de Nederlander.

'Ik voel dat ik wat sterker ben geworden dan vroeger en één of twee tanden groter kan rijden', zei hij nog na de Zilvermeercross, vlak bij de Nederlandse grens. 'Dat voel ik wel aan de power. Al verbaas ik mezelf toch wel een beetje. Vorig jaar had ik voor het crossseizoen redelijk wat indicaties gekregen dat ik in orde was vanop training, maar dat had ik dit jaar eigenlijk niet. Dat gegeven was meer een vraagteken dan vorig jaar, om het zo te zeggen', besloot Van der Poel alvorens hij snel de warmte weer opzocht in het koude België. Volgende afspraak: Gavere, Tweede Kerstdag.