Evenepoel bulkt van het vertrouwen: 'Twijfels tegenover Roglic zijn weggespoeld na Catalonië'

Wie 'ontspanning' opzoekt in De Dikke Van Dale, krijgt een foto van Remco Evenepoel bij de persconferentie voor de Giro d'Italia onder ogen. De Belg gaat vanaf zaterdag vol voor de eindzege in de Ronde van Italië, maar van enige druk lijkt geen sprake. In de Leiderstrui schoof aan in de persruimte in Pescara.

'Strive for perfection', stond er zes dagen geleden op de Instagram-pagina van Evenepoel. De wereldkampioen ging na zijn indrukwekkende zege in Luik-Bastenaken-Luik nog even naar Spanje voor wat laatste prikkels. Op de openingsvraag van deze website of we kunnen spreken van een perfecte voorbereiding richting de Giro, antwoordt hij met een glimlach. 'Ik heb dat niet gepost, dat doet iemand voor mij, haha. Maar ja, we hebben geprobeerd de perfecte voorbereiding te creëren en ik mag niet klagen over hoe het is gegaan.'

Evenepoel is beter dan voor zijn gewonnen Vuelta

De weg naar de Giro leidde Evenepoel in januari langs de Vuelta a San Juan, hij won vervolgens de UAE Tour en ging daarna voor het eerst op hoogte. In de Ronde van Catalonië in maart was Primoz Roglic nét iets beter, maar na een nieuwe maand op hoogte haalde Evenepoel ongenadig hard uit in Luik-Bastanenaken-Luik. Hij won La Doyenne voor het tweede jaar op rij. 'Die overwinning heeft wel aangetoond wat voor niveau ik heb, of in ieder geval toen had. Het was een perfecte test en een perfecte laatste racedag, zoals vorig jaar met de Clasica San Sebastian richting de Vuelta. Luik was ook voor de Giroploeg een goede test, het was een boost voor het zelfvertrouwen en voor het geloof voor de komende weken.'

'Ja', zegt Evenepoel eerlijk. 'Ik ben beter dan voor de Vuelta van vorig jaar, daar kan ik eerlijk over zijn.' De bevestiging daarvoor kwam volgens de wereldkampioen in Catalonië. 'Vorig jaar had ik twijfels of ik bergop zo goed zou zijn als Primoz (Roglic, red.). Die twijfels heb ik weggespoeld na Catalonië, waar we echt hetzelfde niveau hadden qua klimmen. Ik hoop bergop weer hetzelfde niveau te hebben als hem en dan beter te zijn in de tijdritten. Dat is het ideale recept, maar hij is ook olympisch kampioen tijdrijden hè… Ik heb hard getraind op het klimmen en tijdrijden, dus ik zou enkele procenten beter moeten zijn dan in Catalonië. Ik wil de beste versie van mezelf zijn.'

Hoe hij dat allemaal controleert en in stand houdt in zo'n laatste week voor de start? 'Trainen, eten en slapen, het is supersaai', lacht hij. 'In de laatste week wil je geen risico’s meer nemen om ziek te worden of vermoeid te raken. Het gaat om relaxen, ook in het hoofd. We gaan drie weken vol gas, waarbij je constant bezig bent met wat je doet. Het wordt iedere dag copy-paste, dus ik wil zo relaxed mogelijk arriveren bij de start. Daarom ben ik nog even naar Spanje geweest, om weg van iedereen nog even voor te bereiden. Dat werkte vorig jaar goed voor de Vuelta.'

Het toont aan dat hij met rust in de kop vertrekt. 'Ik ben hier alleen maar met een positief gevoel. Ik heb Luik gewonnen, dat is alvast goed om de Giro mee te beginnen. Ik heb de UAE Tour gewonnen en werd nipt tweede in Catalonië. Zo’n palmares met zulke grote wedstrijden is nieuw in mijn carrière, dus ik ben vol vertrouwen en ben rustig', aldus Evenepoel, die eigenlijk alleen stress ervaart vanwege Covid-19. Het virus had enkele renners richting de Giro te pakken en dus neemt Soudal-Quick Step maatregelen in de Giro. 'Het is altijd eng om renners weg te zien vallen met ziekte, en dan vooral corona. We zullen handelen zoals in de Vuelta, met mondmaskers, handen wassen en iets meer oppassen. Het worden drie weken van volle focus en de bubbel zo klein mogelijk houden. De pers, stafleden, het publiek… Iedereen moet proberen rekening te houden met het virus.'

Tekst gaat verder onder de foto.

Evenepoel acteert niet per se als leider

Misschien dat de rust in het hoofd ook wel voorkomt uit het feit dat Soudal-Quick Step - in tegenstelling tot de klassiekers - indruk heeft gemaakt met de Giroploeg dit jaar. The Wolfpack nam regelmatig het heft in handen, het maakte de koersen hard en Evenepoel spreekt vol trots over z'n zeven ploegmaats. 'Ik kan niets negatiefs zeggen over de Vuelta-ploeg van vorig jaar, zij hebben het geweldig gedaan. We rijden nu met iets meer sterke mannen voor het vlakke, we hebben mannen als Pieter Serry, Josef Cerny en Davide Ballerini daar nodig. Mattia Cattaneo kan op alle vlakken uit de voeten en de anderen (Ilan Van Wilder, Jan Hirt en Louis Vervaeke, red.) zijn sterk in de bergen. Het is heel gebalanceerd, op papier misschien wel de sterkste ploeg. Ik vertrouw ze en weet dat ze het heel goed gaan doen.'

En dan te bedenken dat Evenepoel met Fausto Masnada nog een goede knecht zag wegvallen. De Italiaan was niet op niveau en dus werd Ballerini opgeschreven als vervanger. 'Als Fausto op niveau is, is hij bergop één van de besten. We gaan hem missen, maar met Ballerini hebben we er een allround renner voor terug. Hij haalt het niveau niet omlaag, al blijft het jammer dat Fausto de Giro mist. Het zal pijnlijk zijn voor hem om ons bezig te zien.'

Evenepoel spreekt met respect en vol lof over z'n teamgenoten. Dat is ook precies hoe hij wil overkomen, antwoordt hij op de vraag van In de Leiderstrui hou hij zichzelf presenteert als leider binnen het team. 'Ik wil zo relaxed mogelijk zijn. Ik ben de leider, maar zo wil ik niet per se overkomen. Dat geeft alleen maar meer druk richting die andere jongens, daar ga je niet beter van presteren. Ik probeer die mannen als ploeggenoten te benaderen, we doen het samen op de weg. Je werkt samen aan het doel. Het belangrijkste is dat ik de sfeer goed moet houden en voor een positieve vibe moet zorgen. Dat is de belangrijkste reden dat we zo goed rijden. We blijven rustig tot aan de finale van een koers, daar heb je de positieve energie voor nodig. Ik wil niet gezien worden als de kopman, maar als ik iets zeg, luistert iedereen.'

Tekst gaat verder onder de foto.

Evenepoel wil toeslaan in tijdritten

In België gingen er al meningen de ronde dat Evenepoel de winst in de openingstijdrit beter aan Filippo Ganna kon laten, maar daar gaat de hoofdrolspeler zelf niet in mee. 'Als ik het roze zaterdag kan pakken, waarom niet? Je wil altijd etappes winnen. Vorig jaar pakte ik in de Vuelta het rood in de zesde etappe, dus we hebben laten zien dat we de race lang kunnen controleren', countert de Belg. 'De laatste week is echter zo zwaar, dat je ‘m ook pas in de twintigste etappe kan pakken. Het gaat uiteindelijk allemaal om de laatste dagen.'

Evenepoel heeft in ieder geval moeite gemaakt van de eerste dag van de Giro. 'We hebben de tijdrit in november al verkend, dus ik wist al hoe die eruit zag. Met tegenwind lijken de laatste twee kilometer als twintig kilometer klimmen, maar de wind zal wel draaien. De eerste kilometer van de klim is steil, daarna wordt ‘ie makkelijker', vat Evenepoel de tijdrit desgevraagd nog samen. 'Het zijn lange, rechte wegen, dus je moet van start tot finish pushen. Dat zou me moeten liggen, een tijdrit zonder herstel. Ganna en Küng zullen de favorieten zijn, maar mijn doel is zoveel mogelijk tijd te pakken.'

De wereldkampioen stipte meermaals aan dat het zwaartepunt in de laatste dagen ligt. 'Ik zal geen gekke dingen doen in de eerste week, in de tweede week zal de race echt beginnen en alle klassementsrenners zullen zo denken', geeft hij aan over de concurrentie. 'Op papier hebben INEOS en Bahrain ook heel sterke ploegen, dat kan een mooie tactiek opleveren. BORA-hansgrohe en Bahrain kunnen op de verrassing spelen, net als EF Education-EasyPost. Het wordt een speciale Giro, met veel teams met meerdere kopmannen. Dat is anders dan bij Jumbo-Visma en ons, waar we focussen op één coureur.'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)