Interview | DSM-sprinter Welsford met luxe lead-out Degenkolb naar Tour: 'Paar podiumplaatsen zou mooi zijn'

Team DSM wedt in de Tour de France, die op zaterdag 1 juli van start gaat in de Spaanse stad Bilbao, op meerdere paarden. Zo hoopt de Nederlandse WorldTour-formatie met Romain Bardet hoge ogen te gooien in de strijd om het algemeen klassement, terwijl groterondedebutant Sam Welsford zich wil mengen in de massasprints. In de Leiderstrui sprak een hartig woordje met de Australische sprinter en John Degenkolb, die fungeert als één van de lead-out-mannen!

Welsford is van origine een baanwielrenner die zich had gespecialiseerd in de ploegenachtervolging. Op de Olympische Spelen van 2016 wist de nu 27-jarige atleet zelfs naar een zilveren medaille op dat onderdeel te snellen. Ook wist hij in de ploegenachtervolging meerdere wereldtitels (2016, 2017) te behalen. Toch begon het voor Welsford steeds meer te kriebelen als het ging om het werk maken van zijn ambities op het asfalt. Aangezien bloed kruipt waar het niet gaan kan, besloot de Aussie om zijn wegdromen te realiseren. Na een paar jaar bij continentale ploegen te hebben gereden en veelvuldig opzien te hebben gebaard, vergaarde hij in 2022 een contract bij Team DSM, op het allerhoogste niveau.

Het ging allemaal vrij snel voor Welsford, die in zijn eerste jaar als fulltime prof direct naar onder meer een derde plaats in de Scheldeprijs wist te snellen. In de Ronde van Turkije wist hij zelfs meteen een rit te winnen. Hij versloeg niet de minste coureurs, daar ook bijvoorbeeld Jasper Philipsen zijn meerdere moest erkennen in hem. Ook 2023 begon goed voor de sprinter, die na de Vuelta a San Juan met twee etappezeges huiswaarts keerde. Kortom, de wegcarrière van Welsford heeft zich in een sneltreinvaart ontwikkeld en derhalve behoort hij ook in de Tour de France tot de schaduwfavorieten in de massasprints.

'Het is dus juist de kunst om het allemaal simpel te houden', duidt Welsford het gekkenhuis in en rondom de Tour de France

'Ik zit goed in mijn vel en kan niet wachten om aan de Tour te beginnen', opent Welsford zijn relaas tegenover deze website. 'Ik heb met de ZLM Tour en de Baloise Belgium Tour lekker veel wedstrijdritme opgedaan. Het is fijn om die wedstrijden in de benen te hebben.' Welsford staat in 'La Grande Boucle' dus voor het eerst aan de start van een grote ronde en dat maakt de bonkige Oceaniër toch wel wat zenuwachtig. 'Ik ben wel een beetje nerveus. Het is best speciaal als je groterondedebuut in de Tour plaatsvindt. Gelukkig gaan we met een goede ploeg naar de wedstrijd toe. Ik kan op veel steun rekenen. Het is natuurlijk echt een gekkenhuis daar, met al die media-aandacht en zo. Het is dus juist de kunst om het allemaal simpel te houden', stelt hij met een grote glimlach.

Naar alle waarschijnlijkheid kan Welsford in de massasprints rekenen op een ferme lead-out-trein. Zo zullen Nils Eekhoff, Alex Edmondson en Degenkolb zich in de vlakke ritten wegcijferen voor hun sprintkopman. 'Ik denk dat je tegenwoordig ook echt een trein nodig hebt', duidt de runner-up van de meest recente Scheldeprijs. 'Het is veel te moeilijk om je er in je eentje tussen te wurmen. Als je naar de topsprinters van tegenwoordig kijkt, zie je dat ze allemaal een goede trein hebben. Sprinten is gewoon een pure teamsport, dus je hebt zulke helpende en beschermende jongens echt nodig. Als de lead-out me bij de eerste vijf à tien renners weet af te zetten, moet het goedkomen', aldus de spurtbom, die ook aangeeft dat de in 2022 gestopte Cameron Meyer zijn grote jeugdidool was. 'Hij groeide op in dezelfde regio als ik. Echt een local legend dus, haha! Hij is enorm vaak wereldkampioen geworden op de baan, dus toen ik dat als kind zag, was ik gelijk verkocht.'

Tekst gaat verder onder de foto.

'We gaan zien hoelang ik het volhoud, want misschien killen de bergen me wel' aldus lachebekje Welsford

Wanneer de Tour de France geslaagd is voor Welsford? Daar moet de besnorde wielrenner even over nadenken. 'Het is natuurlijk moeilijk om te bepalen wat succes inhoudt. Ik denk dat het voor mij vooral om leren en mezelf ontwikkelen gaat. Ik vind niet dat een goed resultaat per se gelijkstaat aan succes of een geslaagde ronde. Maar als ik de vraag dan toch moet beantwoorden, zou ik al supertevreden zijn met een paar podiumplaatsen. Dat zou geweldig zijn, vooral omdat het niveau zo hoog ligt', doelt hij op de aanwezigheid van onder anderen Wout van Aert, Fabio Jakobsen en Jasper Philipsen.

'Bovendien is iedereen op de top van zijn kunnen en erg goed voorbereid', gaat hij verder. 'Dat maakt het allemaal nóg lastiger dan dat het normaal al is. Maar als je dan een goed resultaat rijdt, is het ook weer specialer. We beginnen in ieder geval met een zwaar openingsweekend in het Baskenland. Als ik daar goed doorheen kom, doen er zich al snel een paar mooie kansen voor mij voor. Tegelijkertijd kan ik alvast veel leren en zoveel mogelijk in me opnemen. Na deze grote ronde heb ik waarschijnlijk enorme stappen gezet qua vorm. We gaan zien hoelang ik het volhoud, want misschien killen de bergen me wel. Het wordt in ieder geval een geweldige ervaring!', sluit de sympathieke Ozzie af.

Degenkolb: 'Onze lead-out is elke dag beter geworden'

Degenkolb wordt natuurlijk ook een dagje ouder, maar de tienvoudig ritwinnaar in de Ronde van Spanje is allesbehalve het type renner dat in dat kader bij de pakken gaat neerzitten. Sterker nog, de 34-jarige klasbak hoopt juist nu het maximale uit zichzelf te halen. Het klassieke voorjaar van 2023 verliep dan ook niet teleurstellend voor de man die in zijn carrière twee Monumenten wist te winnen (in 2015 kraaide hij zowel in Milaan-Sanremo als Parijs-Roubaix victorie). Zo wist hij in de door Mathieu van der Poel gewonnen Parijs-Roubaix op knappe en spectaculaire wijze naar een zevende plaats te fietsen. 'Ik ben tevreden over mijn voorjaar', geeft de man uit Gera mee aan deze website. 'Mijn vorm was doorlopend aan het groeien.'

Na 'De Hel van het Noorden' laste Degenkolb een korte rustperiode in. 'Daarna ben ik al begonnen met het toewerken naar de Tour de France', benadrukt hij nogmaals dat hij over een goed gevulde ambitietank beschikt. 'We zijn als ploeg toen ook al begonnen met het sleutelen aan de lead-out-trein. En ook op dat gebied zijn we elke dag beter geworden', aldus de man die zich in de vlakke ritten van de grootste wielerwedstrijd ter wereld zal wegcijferen voor Welsford.

'Dat zou zowel vanuit de vlucht als in een sprint van een uitgedunde groep kunnen zijn', spreidt Degenkolb zijn eigen kansen in de Tour de France

'In de Tour is het alle ballen op Sam', steekt hij de sprintambities van de Nederlandse formatie niet onder stoelen of banken. Tezamen met Nils Eekhoff en Alex Edmondson vormt Degenkolb het sprintvoorbereidingstrio. 'Sam is de snelste afmaker binnen onze ploeg. Daarom gaan we hem zo goed als mogelijk proberen te ondersteunen.'

Als vanzelfsprekend zou Degenkolb het mooi vinden als hij zo nu en dan ook voor eigen succes zou mogen rijden, al blijft hij in het licht van zijn eigen kansen ietwat bescheiden. 'Er zijn uiteraard altijd mogelijkheden. Daar kun je simpelweg niet omheen, vooral in een grote ronde. Het parcours van de Tour is sowieso speciaal dit jaar, met die lastige ritten in het begin', refereert hij aan het venijnige openingsweekend in het Baskenland. 'We zullen dus even moeten aanzien hoe de koers zich gaat ontwikkelen. Maar ik ben er vrij zeker van dat er ook een dag gaat komen dat ik ervoor mag en kan gaan. Dat zou zowel vanuit de vlucht als in een sprint van een uitgedunde groep kunnen zijn.'

Youri van den Berg (Twitter: @YourivndnBerg)