Interview | Jan Hirt duidt Giro-rolverdeling voor Evenepoel: 'Van Wilder eerst, ik op m'n best in derde week'

We zagen hem de afgelopen weken niet meer in actie, maar ergens op een berg in Colombia bereidt Jan Hirt zich voor om straks in de Giro d'Italia de luxe-knecht van Remco Evenepoel te zijn. De 32-jarige Tsjech werd afgelopen winter om die reden naar Soudal-Quick Step gehaald en In de Leiderstrui vond een momentje om uitgebreid met Hirt te babbelen, over koersen voor The Wolfpack, rijden voor Evenepoel en een hoogtestage om beter dan ooit te zijn.

We bellen Hirt om 16.00 uur, omdat het in Colombia dan pas ochtend is. Hij is uit z'n bed gerold, heeft ontbeten en is klaar voor een nieuwe dag hoogtemeters maken in Zuid-Amerika. 'Ik had geen raceprogramma in april, dus ik zou sowieso op hoogte gaan. Ik had ervoor kunnen kiezen om de eerste twee weken van april met de ploeg op hoogte te gaan en daarna in m'n eentje ergens anders. Het was echter makkelijker om een hele maand naar Colombia te gaan. Ik was daar al drie keer eerder geweest en presteer vaak goed na zo'n periode. Voor mij is een hoogtestage ook echt wel heel belangrijk, ik ben echt een andere renner als ik van hoogte kom', zo legt hij zijn eenzame voorbereiding op de Giro uit.

Hirt reed vorig jaar nog rond in Colombia met een shirt van Intermarché-Wanty-Gobert om z'n schouders, nu doet hij dat in het blauw-wit van Soudal-Quick Step. Een transfer die al vroeg in 2022 beklonken werd. 'We kwamen vorig jaar in de Giro met elkaar in contact en we waren er eigenlijk vrij snel uit dat dit de goede stap voor mij zou zijn. We hebben de knoop vroeg doorgehakt, ik wilde altijd al voor Quick Step rijden. Wie hier komt koersen, rijdt doorgaans beter. Dat wilde ik ook graag ervaren', aldus Hirt, die - mocht er nog enige vorm van twijfel zijn geweest bij ploegbaas Patrick Lefevere - in de Giro van vorig jaar een rit won en zesde werd in het eindklassement.

Het was de grote doorbraak van Hirt in een grote ronde, al was hij ook zonder die geweldige Ronde van Italië naar Quick Step gegaan. In zijn eerste maanden bij het team kreeg hij de bevestiging van wat hij van buitenaf al dacht. 'Er heerst hier heel veel motivatie, een echt wincultuur. Daar krijg je zelf ook meer motivatie van. We starten iedere race om te winnen, dat is wel het belangrijkste verschil met mijn vorige ploegen. Mijn eerste stage met de ploeg was heel leuk. We hadden veel te doen, niet alleen op, maar ook naast de fiets. Vanuit daar is de focus snel op de voorbereiding gegaan, en op de races. Alles is perfect hier.'

Hirt niet verrast door 'nice guy' Evenepoel

Buiten al z'n andere ploegmaats bij Soudal-Quick Step ging het Hirt natuurlijk vooral om Evenepoel. De Belgische wereldkampioen won vorig jaar de Vuelta a España en als hij in de toekomst meer grote rondes wil winnen, was duidelijk: er moeten knechten bij. Hirt reed bij Intermarché voor eigen kans, maar zag zo'n rol wel zitten. 'We hebben het niet echt specifiek gehad over mijn rol binnen de ploeg bij mijn transfer. Ik ben hier gekomen om Remco zo lang mogelijk te helpen in de bergen', zo stelt Hirt.

In zijn eerste maanden reed de Tsjech logischerwijs veel samen met zijn kopman. Een hoogtestage in december, de Vuelta a San Juan in januari, nog een hoogtestage in februari en tot slot de Ronde van Catalonië in maart. Hij leerde Evenepoel al goed kennen. 'Hij is een fijne vent en het toppunt van motivatie. Remco wil altijd en overal winnen, en is ook naast de fiets heel gefocust. Maar hij is ook een grappige jongen, hij heeft humor. Of hij me heeft verrast als persoon? Nee, niet echt. Ik had al niet verwacht dat hij een nare vent zou zijn, dus dat kwam wel uit.'

Na de Ronde van Catalonië scheidden de wegen van Evenepoel en Hirt. De Belg trok met enkele ploeggenoten nog eens op hoogte en verdedigde vervolgens met succes z'n titel in Luik-Bastenaken-Luik. Hirt zat vanaf de eerste week van april in Colombia. 'We hebben nu weleens contact via social media, maar niet dagelijks', zo beschrijft hij het contact met Evenepoel. 'Ik hoop dat de connectie nog steeds net zo goed is als voorheen, haha. We hebben al veel tijd doorgebracht. Ik heb wel het gevoel dat ik hem goed genoeg ken, ja.'

Elkaar van binnen en buiten kennen, is volgens Hirt ook geen noodzaak. 'Het is niet dat we in de bergen á la een sprinttrein op elkaar ingespeeld moeten zijn. Het gaat vooral om 'sneller' of 'langzamer', iets minder om tactiek en positionering zoals bij een leadout. Als je een knecht bent in de bergen, gaat het vooral om conditie. In een sprinttrein zul je elkaar ook wat beter moeten kennen, om elkaar echt aan te voelen. Goede benen gaan bergop uiteindelijk voor alles. Je kan elkaar tien jaar kennen, maar als je de benen niet hebt, kun je niks voor hem betekenen.'

Hirt wil in derde week Giro op z'n best zijn

Wie Hirt aanhoort, hoort een nuchtere man, die zich op zijn 32e niet meer laat verleiden tot gekke dingen. 'Ik ga mijn uiterste best voor hem doen en proberen met hem de Giro te winnen', antwoordt hij droogjes. 'We gaan het wel zien', passeert ook vaak de revue. Dat hij nu een ander truitje draagt, heeft verder ook weinig aan zijn trainingen veranderd. 'Ik train wel een beetje anders, qua compositie van de intervals. Er is echter niet heel veel veranderd. Ik volg het programma van mijn coach, verder kun je niet heel veel winnen. Iedereen traint vandaag de dag op een professionele manier. Het gaat uiteindelijk allemaal om gewicht, ik sta wel ietsje lichter dan vorig jaar.'

2022 was zonder twijfel het meest succesvolle jaar van Hirt, die naast een uitstekende Giro ook een rit en het eindklassement won in de Ronde van Oman. Met de benen van toen denkt hij Evenepoel een eind op weg te kunnen helpen. 'Ik heb vorig jaar wel wat mensen verrast, ik kon toen mee met de besten in de derde week. Ik weet niet hoe goed ik kan zijn ten opzichte van de anderen, dat zullen we moeten zien. Normaliter ben ik op m'n best in de laatste week, dat is altijd zo geweest in grote rondes. Ik heb met mijn coach gesproken en de nummers en het gevoel zijn beter dan vorig jaar voor de Giro. In de race kan het alleen anders zijn, het is aan mij om daar het goede gevoel te laten zien. Ik verwacht dat ik in iedere grote ronde een beetje beter zal zijn in mijn carrière en tot dusverre blijkt dat wel.'

Goed nieuws voor Evenepoel, die bij Quick Step sowieso een uitstekende ploeg rond zich heeft. In Luik-Bastenaken-Luik maakten Ilan Van Wilder en Louis Vervaeke bergop al indruk. Daar komt Hirt dan nog bij. 'We hebben het nog niet zo precies over de rolverdeling gehad. Ilan rijdt tot dusverre een goed seizoen, dus ik verwacht dat hij in het eerste gedeelte van de Giro wel wat beter zal zijn dan ik. In dat geval zal hij de laatste man voor Remco zijn. Richting de derde week hoop ik beter te worden en dan zou ik graag de laatste man zijn. Maar uiteindelijk maakt het niet uit wie het is, als er maar iemand zo lang mogelijk bij hem blijft.'

Hirt houdt daarbij ook rekening met andere scenario's. Dat Quick Step vanaf dag één de koers in handen gaat nemen, is geen gegeven. Misschien speelt de Belgische ploeg het wel anders. 'We gaan maar met één doel naar de Giro en dat is om te winnen. Roglic is de gevaarlijkste tegenstander, in principe staan hij en Remco boven de rest. Het belangrijkste zal zijn om niets tegen te komen, dan kunnen zij het echt gaan uitvechten. Ze zijn allemaal heel compleet, het zou zomaar kunnen dat een fout de wedstrijd beslist. Het zal in de Giro van de situatie afhangen hoe ik daarin zal koersen. Misschien moet ik vroeg in de aanval om zo een goede situatie te creëren voor Remco. Maar misschien moeten we ook verdedigen en moet ik zo lang mogelijk bij hem blijven.'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)