Hoe anders had de wereld eruit gezien als de UCI-jury in 2019 níet had besloten om Nils Eekhoff na een poosje stayeren te diskwalificeren op het WK voor beloften? De inmiddels 25-jarige Nederlander wordt er niet meer iedere dag mee geconfronteerd, maar nu hij eigenlijk al twee jaar lang onder de radar fietst, blijft de vraag wat er is gebeurd met Eekhoff, die zo'n 3,5 jaar geleden de wereld toch even aan zijn voeten had liggen. In de Leiderstrui sprak met hem.
Het is zeker niet de eerste keer dat we Eekhoff treffen. Precies een jaar geleden zaten we in dezelfde setting via Zoom, babbelend over zijn ambities voor 2022 en toch vooral zijn mislukte jaar 2021. Nadat 2020 al voor een groot deel in het water was gevallen door de corona-uitbraak in de wereld, was 2021 niet veel beter. Het voorjaar ging door valpartijen aan z'n neus voorbij en toen hij na een aardige Tour de France in de Tour of Britain de topvorm leek te hebben, zorgde een crash weer voor opgave. Eekhoff toonde zich nog wel met een lange aanval in Parijs-Roubaix in oktober van dat jaar.
De blik ging vervolgens ambitieus en vol goede moed op 2022, waarin hij echter al snel positief testte op corona voorafgaand aan Omloop Het Nieuwsblad en vervolgens een herschudding opliep in Parijs-Nice. Daardoor miste hij het volledige voorjaar. Richting de zomer ging hij onderuit in de ZLM Tour en testte Eekhoff weer positief op corona richting de Baloise Belgium Tour. Ook in de Tour de France (zijn tweede grote ronde en zijn tweede Tour) ging hij in de derde week nog eens hard tegen het asfalt door een botsing met een morad. In de najaarsklassiekers miste hij de vorm om echt mee te doen.
Eekhoff had het mentaal moeilijk met tegenslagen
En zo zijn we plots in 2023, alweer dik drie jaar na het WK van 2019, waarin Eekhoff wereldkampioen werd, maar die titel werd afgepakt door diskwalificatie voor stayeren. Drie mislukte seizoenen verder is er van de grote ambities en oneindige dromen wel wat afgeschaafd. Eekhoff praat niet meer over winnen, maar vooral over meedoen en fit blijven. Realistisch en volwassen? Ja. Ook wel een beetje pijnlijk? Ja, ook. 'Mijn gevoel na 2022 is nog wel een stukje minder dan na 2021. Het is niet mijn jaar geweest en dat is jammer. Het heeft zijn redenen, dus beginnen we er dit jaar weer met een schone lei aan en doen we er alles aan om er wel een goed jaar van te maken', aldus Eekhoff tegenover deze website.
Mentaal waren de afgelopen seizoenen loodzwaar, met 2022 als toppunt. 'Natuurlijk heb je wel een beetje het gevoel van "daar gaan we weer" als je positief test op corona. Ik in het voorjaar in Parijs-Nice één hele lelijke smakkerd gemaakt, waardoor mijn hele voorjaar weg was. Daarna heb ik hard getraind met een hoogtestage richting de Tour, maar kwam ik weer ten val. Dat was niet fantastisch, met diepe wonden. Toen kreeg ik er nog corona overheen, twee weken voor de Tour. Dat heb je niet echt in de hand, maar het zorgt er wel voor dat je in een wedstrijd waar je 110 procent moet zijn met 90 procent aan de start komt. Dan is het alleen maar overleven en proberen je steentje bij te dragen in de ploeg. Persoonlijke doelen had ik niet meer in de Tour.'
Eigenlijk waren er weinig momenten in de laatste twee jaar dat Eekhoff zich echt supergoed voelde. Als de topvorm er bijna was, gebeurde er wel weer iets. 'Ik ben een paar keer aardig onderweg geweest om mijn beste zelf te zijn. In Parijs-Nice voelde ik me heel goed, maar veel verder dan de eerste dag kwam ik niet. In de ZLM Tour kwam ik van hoogtestage en voelde ik me wel echt heel sterk en dan word je door corona en een val onderuit geveegd. Daarna heb ik het vooral mentaal lastig gehad, het is er dan ook niet meer van gekomen. Ik voelde me wat oververmoeid en voelde 'het' gewoon niet meer. Ik had de kracht niet meer. Dan ga je meer achteruit fietsen dan vooruit.'
Een volledige klassieker-campagne en de Tour de France voor Eekhoff
'Ik heb veel vertrouwen in mezelf en in mijn eigen kunnen', zegt Eekhoff dan wat optimistischer. 'Als ik mijn hoofd omhoog houd, dan moet het eraan komen. Ik moet alleen die focus niet verliezen.' Daarnaast hoopt hij in 2023 op een beetje meer geluk. 'Laten we simpel beginnen: ik zou het wel lekker vinden om een keer een volledige klassieker-campagne te rijden en niet te vallen. In het voorjaar wil ik wel gewoon meedoen van voren en in de spotlights rijden. Wat er dan uit gaan komen, dat gaan we zien. Richting de zomer zal het normaliter de Tour de France worden, al is het nog even afwachten of we daar puur voor het klassement gaan of dat er ook een sprinter mee gaat. Het zal in ieder geval knechten worden, of in de lead-out.'
In de rest van het jaar hoopt Eekhoff, naast de klassiekers, ook wel op wat eigen kansen. Denk dan aan de wat lastigere aankomsten heuvelop, een punchy finish of een vlakke aankomst na een zware race. Dat doet hij allemaal in een ploeg die met het vertrek van Søren Kragh Andersen en Thymen Arensman nog wat verder lijkt te zijn afgeroomd, maar daar is Eekhoff het niet mee eens. 'Ik denk dat we een heel mooie, jonge ploeg hebben. Van de buitenkant ziet het er misschien heel jong uit, maar ik train met die jongens en ze zijn echt heel sterk. Er wordt misschien iets minder naar ons gekeken en daar kunnen we dan van gaan profiteren.'
Eekhoff licht op als hij over 2023 praat, ook al omdat hij weet dat de tegenslag in 2021 en 2022 niet zijn schuld was. 'De dingen die ik ben tegengekomen, zijn wel allemaal pure pech geweest. Toen ik nog bij de beloften reed, wisten we wel dat ik soms iets te veel risico nam en iets te gedreven was. Daar ben ik me wel bewust van geworden, dus het was echt pure pech. Het is dan ook belangrijk om daar niet in te blijven hangen en me te focussen op mezelf', zo klinkt het. Of zoals hij zijn doelen omschrijft: 'Het moet een keer meezitten. Ik wil aanvallend koersen, meedoen in finales en dan gaan we vanzelf zien welke doelen ik kan stellen. De koers is veranderd de afgelopen jaren, dus ik zal mijn kansen moeten zoeken. De underdogs gaan er nog iets eerder vandoor, zodat ze niet met de schifting van een Van der Poel en Van Aert mee moeten. Ik moet erbij zitten als zij elkaar hebben aangevallen.'
Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)
Plaats reactie
0 reacties
Je bekijkt nu de reacties waarvoor je een notificatie hebt ontvangen, wil je alle reacties bij dit artikel zien, klik dan op onderstaande knop.
Bekijk alle reacties