Interview | Na hersenschudding, crash én corona wil Eekhoff vlammen in de Tour de France

Nils Eekhoff staat vrijdag aan de start van zijn tweede Tour de France. De 24-jarige Nederlander van Team DSM kende een moeizaam seizoen, waarin verschillende valpartijen en corona hem parten speelden. Desondanks kreeg hij het vertrouwen van de ploeg om in Frankrijk van waarde te zijn voor het team. In de Leiderstrui sprak met hem over de lastige periode en zijn plannen voor deze Tour de France.

Toen we begin dit seizoen met Eekhoff spraken, brandde hij van de ambitie. De jonge hardrijder wilde een grote rol spelen in de klassiekers, vooral omdat hij het jaar ervoor door crashes en pech zo anoniem had rondgereden. 'Ik hoop en denk dat ik mee kan doen in de finales, ik streef wel naar een aantal plekken in de top tien', zo zei hij. Zes maanden later zitten we weer tegenover elkaar, via een online stream. Van alle ambities is weinig terecht gekomen.

Hi Nils, kun je vertellen hoe de afgelopen maanden voor jou zijn geweest en wat er allemaal precies is gebeurd?

'Het is anders gelopen dan ik had gewild natuurlijk. Ik heb in de winter heel hard getraind en lag op schema voor een echt goede vorm in het voorjaar. Ik kwam terug van drie weken hoogtestage en kreeg toen in Omloop Het Nieuwsblad gelijk een positieve coronatest. Die was eerst positief, maar bleek in de avond toch een negatieve PCR te zijn. Ik ben om die reden een dag later nog van start gegaan in Kuurne-Brussel-Kuurne en daar heb ik een goed niveau gehaald, ondanks alle stress die er een dag eerder bij kwam kijken.'

'Daarna volgde Parijs-Nice en nadat ik in de eerste etappe nog iets te ver zat, sloeg in de tweede etappe het noodlot toe. Er was veel nervositeit voor de waaiers en toen het op de kant ging, ja.. Wat ik kan reconstrueren van vlagen die ik soms terugkrijg en wat ik om mij heen hoor, is dat er mensen voor mij onderuit gingen en daar ben ik kansloos overheen geslagen. Ik kwam met mijn gezicht als eerste op de grond en heb er vervolgens heel lang uitgelegen met een zware hersenschudding.'

Nu hebben we van iemand als Taco van der Hoorn begrepen dat een hersenschudding heel lang kan duren. Heb jij er inderdaad zo lang last van gehad of waren de ploeg en jij gewoon extreem voorzichtig?

'Ik moest inderdaad voorzichtig doen. Met de ploeg deden we het rustig aan, we hebben een vast stappenplan die je bij DSM moet doorlopen bij een hersenschudding. Ik ging steady van stap naar stap, maar uiteindelijk bleef ik bij de laatste stap hangen en dat ging om de hoge intensiteit. Alles ging goed. Ik ondervond geen hinder op de fiets en niet in het dagelijks leven, maar zodra ik de stap met hoge intensiteit probeerde te nemen, kreeg ik weer last. Het heeft lang geduurd voordat ik dat aankon, want ik moest telkens weer een stap terugdoen.'

En dan zit je tijdens de klassiekers, waar je zo graag je stempel wilde drukken, plots voor de televisie. Hoe heb je daar naar gekeken?

'Dat was natuurlijk super frustrerend, zeker in de wetenschap dat ik mijn niveau echt aan het halen was. Dan zit je de hele tijd te kijken met het idee of je nog mee kan doen, want je wil graag nog één of twee wedstrijden meepakken. Wat dat betreft gaf het ook wel rust toen die klassieke periode op een gegeven moment over was. Toen viel er toch niks meer te halen, dus dan maakt het ook niet meer hoe lang het duurt.'

Na je crash in Parijs-Nice ben je pas twee maanden later in de Vierdaagse van Duinkerke weer opgestapt. Was dat ook het moment dat je echt weer volledig fit was of heb je die laatste stap al eerder gezet?

'Uiteindelijk zijn we naar de dokter van de KNVB geweest en daar hebben we allemaal testjes gedaan. Daaruit bleek dat ik eigenlijk al best wel ver was, alleen die laatste stap kon nog even duren. Toen hebben we in overleg met de eigen ploegdokter en die dokter besloten om de tussenstap nog rustiger aan te gaan doen. We zijn de duurtrainingen uit gaan bouwen met een rustige intensiteit. Vanaf dat moment is het geleidelijk met de vorm meegegroeid en heb ik er geen last meer van gehad. Uiteindelijk twee en een halve week voor Duinkerke kwamen we erachter dat ik weer fatsoenlijk kon trainen.'

Ben je iemand die dan ook weer snel op niveau is, getuige je derde plaats in de eerste etappe?

'Dat wil ik niet meteen zeggen, maar ik ging daar wel heen met een degelijk niveau. Het gaat uiteindelijk ook gewoon om de mindset. Ik wilde daar ook gewoon heel graag meedoen en dat gevoel voor het spelletje ben ik niet kwijt. Voor het positioneren en dat soort dingen wil ik daar wel gewoon weer zitten en gelijk meedoen. Later in de etappekoers merkte ik wel dat ik nog wat inhoud miste en dan komt de vermoeidheid naar voren in de lastigere etappes. Dan miste ik gewoon de inhoud.'

Vervolgens ben je ook weer afgestapt in de ZLM Tour. Hoe kwam dat?

'Ik ben daar in de vierde etappe hard ten val gekomen. Daar had ik best wel last van en daarin ben ik een beetje uit voorzorg afgestapt richting de Tour. Achteraf bleek wel dat de schade groter was dan in eerste instantie gedacht, dus dat is wel een goede keuze geweest.'

Je zegt 'richting de Tour'. Ondanks de vervelende maanden was dus altijd het plan om toch gewoon naar de Tour de France te gaan?

'Ja, in principe was dat altijd het doel. Zolang ik wel mijn niveau kon halen, stond dat op de planning. Dat is natuurlijk ook fijn, dat je een bepaald vooruitzicht hebt. Dat geeft vertrouwen en rust in de kop. In de zwaardere tijden geeft dat wel wat om naar uit te kijken.'

En wat heb je na de ZLM Tour gedaan zodat je in goede vorm aan de Tour staat?

'Daarna heb ik even stilgestaan, want ik kreeg er ook nog corona overheen. Dus dat maakte de klap wel even extra zwaar. De twee grootste nachtmerries richting de Tour, een zware valpartij en corona - in twee dagen tijd - hebben mij wel even doen stilstaan. Dat was wel erg pittig, omdat ik weer aan het bouwen was richting een hele goede vorm. Daar krijg je wel een tik van.'

'Het enige wat ik kon doen was rustig blijven en vertrouwen hebben in al het werk wat ik er al in had gestopt. En zo snel mogelijk herstellen daarvan. Dat is redelijk goed gegaan en nu staan we hier. Natuurlijk ben ik benieuwd waar ik nu sta, maar dat was ik ook geweest als ik een fatsoenlijke aanloop had gehad. De eerste week ligt mijn kwaliteiten natuurlijk wel erg goed. Dus we gaan zien wat het gaat brengen.'

Hoe goed ben je?

'Ik ben wel gewoon in orde. Ik lag wel op schema om mijn beste vorm te halen, denk ik. Dus het zou mooi zijn als we dat kunnen doortrekken.'

Je gaat met een stel vrijbuiters naar de Tour, inclusief Romain Bardet. Wat wordt jouw rol in dat geheel? Wordt dat de leadout verzorgen voor Dainese of krijg je ook een eigen kans?

'Ik speel een belangrijke rol in de lead-out van Alberto Dainese. Daarnaast wil ik in de etappes die wat lastiger zijn proberen Romain Bardet en Andreas Leknessund bij te staan. Er komt natuurlijk ook een hele mooie kasseienetappe. Ik zie dat een beetje als een herkansing voor de gemiste Roubaix van het voorjaar. Daar liggen zeker mogelijkheden. Daarnaast zijn er een aantal overgangsetappes die goed voor mij liggen.'

En als ik de paar punchy aankomsten noem... Zijn die voor types zoals Bardet of heb jij die ook omcirkeld?

'Een rit zoals etappe 6, met de finish na een kleine twee kilometer klimmen, zou mij moeten liggen. Het zal van de vorm van de dag afhangen, maar dat zijn wel etappes waar in de toekomst mijn kwaliteiten moeten liggen.'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)
Lex Kersten - (e-mail: l.kersten@indeleiderstrui.nl)