Interview | Vermeersch ziet Van der Poel voor vijf Monumenten gaan: 'Maar eerst is wereldtitel het hoofddoel'

Zou er iemand in het peloton rondrijden die Mathieu van der Poel beter kent dan Gianni Vermeersch? De West-Vlaming rijdt al sinds 2017 in hetzelfde team als de kersverse winnaar van Parijs-Roubaix en vergezelt Van der Poel het hele jaar door: zowel in het veld, op de weg als sporadisch in een gravelwedstrijd staan de twee als ploegmaats samen aan de start. Reden genoeg voor In de Leiderstrui om Vermeersch eens aan de tand te voelen over diens kopman. Over Parijs-Roubaix, de moeilijke periode die Van der Poel het afgelopen jaar doormaakte en de jacht naar de vijf Monumenten en wereldtitel.

We spreken Vermeersch voor de start van de Brabantse Pijl. Drie dagen na de 256,6 kilometer van Compiègne naar Roubaix - inclusief 54,5 kilometer kasseien - al aan de start staan van een nieuwe klassieker, mogen wij dat dapper noemen? 'Bwah, er staan hier nog renners aan de start die er in Parijs-Roubaix ook bij waren. Ik denk niet dat dat iets onoverkomelijk is. Ik heb twee dagen goed uitgerust, dus ik denk dat het wel zal lukken', zo wuift Vermeersch ons compliment weg. Helemaal hersteld is de renner van Alpecin-Deceuninck echter niet, want zo'n vijf uur later zal Vermeersch op zo'n veertig kilometer van de aankomst afdraaien richting ploegbus.

Maar eerst nog even terug naar zondag. Hoe groot was de ontlading na Parijs-Roubaix, waar Van der Poel won, voor Jasper Philipsen, dat ander speerpunt van Alpecin-Deceuninck? 'Heel groot. Na Milaan-Sanremo was Roubaix voor de ploeg in het algemeen het grootste doel van het voorjaar. De Ronde van Vlaanderen was ook een groot doel, maar daar was er één iemand sterker', zo doelt hij op Tadej Pogacar. 'Als je in Roubaix dan één en twee wordt met de ploeg, dan denk ik dat dat het hoogste is wat je kan bereiken.'

Niet alleen de kopman was daar in het Noorden van Frankrijk op de afspraak, heel de ploeg was méér dan in orde. De blauwhemden van de gebroeders Roodhooft reden prominent met heel de ploeg vooraan, zaten na de schifting voor en in het Bos van Wallers met drie renners in de kopgroep van zo'n vijftien renners en waren in de diepe finale de enige ploeg met nog twee renners in de voorste gelederen. Alpecin-Deceuninck deed in Roubaix wat er van Jumbo-Visma verwacht werd.

Maakt die collectieve topprestatie de overwinning nog mooier dan een overwinning waar Van der Poel het klusje helemaal alleen klaart? 'Absoluut. Daarom waren we na de koers zo euforisch. We hebben echt van in het begin de koers in handen genomen. Als Mathieu wint, maar je hebt als ploeg wat steekjes laten vallen, dan denk je soms: 'Had ik niet dit of dat niet kunnen doen?' Afgelopen zondag hebben we daarentegen absoluut geen steken laten vallen. Het was voor honderd procent de perfecte koers van ons.'

Ik denk wel dat Mathieu in zijn beste vorm ooit zit. Hij heeft nu in de finale dat tikkeltje extra

Winst in Milaan-Sanremo - solo na een aanval op de Poggio -, in de Ronde van Vlaanderen enkel zijn meerdere moeten erkennen in Tadej Pogacar - de beste renner ter wereld - , en een overwinning in Parijs-Roubaix - na een aanval op de legendarische kasseistrook van Carrefour de l'Arbre. In zijn entourage wordt er geopperd dat we te maken hebben met de beste Mathieu van der Poel uit zijn carrière. Hoe denkt Vermeersch, al jaar en dag luitenant van MVDP, daarover?

'Ik denk het wel. En hij zegt het zelf ook. Hij heeft nu in de finale net dat tikkeltje extra. Kijk maar naar de solo's die hij doet in zowel Milaan-Sanremo als Parijs-Roubaix. Dat is iets unieks. Zeker in Sanremo solo winnen: om dat te doen moet je in de laatste tien minuten van de wedstrijd enorme wattages kunnen trappen. Dat heeft hij nu twee keer op rij getoond. Dat kan alleen maar wijzen op de beste vorm.'

Ondanks dat er nu een hoerastemming hangt rond Van der Poel, is het nog niet zo lang geleden dat de vijfvoudige wereldkampioen veldrijden van het ene probleem in het andere sukkelde. Van rugproblemen eind 2021 over een compleet mislukte Tour de France in 2022 tot het befaamde hotelincident op het WK in Wollongong: het zondagskind was even eerder een blue monday-kind.

'Hij heeft het niet gemakkelijk gehad', zo weet ook Vermeersch. Wat in Australië gebeurd is, is niet leuk en dat draag je wel mee. Hij heeft zich daar nu zeker boven gezet. En alles terug rechtgezet. Deze winter was het een kwestie om terug op te bouwen richting dit voorjaar, om de puntjes op de i te zetten.'

Het zal sowieso zijn ambitie zijn om die andere twee Monumenten te proberen winnen

En of Van der Poel de puntjes op de i heeft gezet. Na zijn twee monumentale overwinningen dit voorjaar, heeft de Nederlander nu al drie verschillende monumenten op zijn erelijst staan. Enkel de Ronde van Lombardije en Luik-Bastenaken-Luik heeft Van der Poel nog niet afgevinkt. Heeft hij de capaciteiten om ook die twee (zwaardere) Monumenten te winnen en zich zo in het illuster rijtje te plaatsen met Eddy Merckx, Rik Van Looy en Roger De Vlaeminck, de enige drie renners die ooit alle vijf de Monumenten wisten te winnen?

'Het zal volgens mij sowieso de ambitie zijn om die andere twee Monumenten te proberen winnen', aldus Vermeersch. 'Luik-Bastenaken-Luik kan hij zonder twijfel winnen, de Ronde van Lombardije zal iets moeilijker worden. Maar zeg nooit nooit, de kans is er zeker. Hij heeft daar al eens top tien gereden. Mits de ideale omstandigheden en een goede dag, acht ik Mathieu tot alles in staat. Maar dit jaar zal die wereldtitel toch het hoofddoel zijn.'