Juan José Lobato: cruciale fout na 'moeilijkste jaar uit leven' zorgde voor abrupt einde bij Jumbo

Het wielerseizoen 2023 is al even ten einde en dat houdt in dat we heel wat coureurs komend seizoen niet meer in het peloton zien. Eén van die mannen is Juan José Lobato, een 34-jarige Spanjaard die ook nog een blauwe maandag voor LottoNL-Jumbo uitkwam. In de Leiderstrui zet de loopbaan van de sterke spurter nog eenmaal uiteen!

Lobato zag op 29 december 1988 het levenslicht in Trebujena, gelegen in de regio Andalusië. In zijn jonge jaren begon hij met fietsen, war al vrij vlot opleverde. In 2006 werd hij op 17-jarige leeftijd Spaans kampioen bij de junioren, voor Jon Aberasturi. Bij de beloften wist hij indruk te maken in de prestigieuze rittenkoers Circuito de Montanes, wat hem in 2010 een stagecontract opleverde bij de procontinentale Andalucia-formatie uit eigen regio.

In september van dat jaar deed hij ook mee om de wereldtitel bij de beloften in Geelong, waar hij net als kleppers als Michael Matthews, John Degenkolb, Arnaud Démare en Sonny Colbrelli in de top tien eindigde. Enkele maanden later begon hij bij datzelfde Andalucia aan zijn eerste volledige profjaar, waar hij in de ronde van zijn eigen regio direct ei zo na zijn eerste zege bij de professionals kon boeken. Enkel Fransisco José Ventoso was hem in Jaén te snel af.

Lobato zet stap voorwaarts op WorldTour-niveau

Eind juli pakte Lobato zijn eerste profoverwinning in het Circuito de Getxo, door onder meer Joaquim Rodríguez te slim en snel af te zijn. Enkele weken later begon hij aan zijn eerste Vuelta, maar dat werd niet direct een succes. Het seizoen nadien reed hij, zonder een resultaat te rijden, wel uit. Dat bleek een vruchtbare bodem voor zijn eerste seizoen op WorldTour-niveau, bij Euskaltel-Euskadi. Zij hadden dat jaar punten nodig en daarvoor paste een sprinter als Lobato uitstekend.

Op het hoogste niveau kon de Spanjaard een nieuwe stap zetten: hij reed heel wat ereplaatsen bijeen in kleinere en grotere koersen en mocht ook naar zijn eerste en enige Tour de France, waarin hij zeer knap drie keer top tien reed en de eerste bolletjestrui droeg. Eén week na de Ronde van Frankrijk won hij zijn tweede Circuito de Getxo, maar het doek voor de oranje profformatie uit het Baskenland viel wel aan het einde van het jaar. Movistar, de grootste Spaanse ploeg, viste hem op.

Bij het team van Eusebio Unzué reed Lobato in 2014 zijn eerste Monument met Milaan-Sanremo, waarin hij direct zeer knap vierde werd. Het was één van de vele ereplaatsen van de Spanjaard in dat seizoen, die ook ritten in de Rondes van Burgos en Wallonië wist te winnen. Eén seizoen later pakte hij in de Tour Down Under zijn eerste overwinning op WorldTour-niveau, terwijl hij in de Giro ook bijna een grote ronde-rit won. Daarbij won hij twee ritten in de Ruta del Sol en boekte hij nog vele ereplaatsen.

Cruciale fout maakt einde aan dienstverband Lobato bij LottoNL-Jumbo

In 2016 ging Lobato rustig op die lijn verder, met vier overwinningen. Daarbij onder meer de prestigieuze Hatta Dam-rit in de Dubai Tour, waarmee hij zich in de kijker reed bij LottoNL-Jumbo. De Nederlandse formatie trok Lobato voor 2017 aan voor twee jaar, met name om kansen te pakken in ritten en koersen met een lastig einde. 'Als je een goede sprinter en een goede klassieke renner wilt zijn, is deze ploeg de perfecte keuze', liet hij weten bij de aankondiging, waar hij de eerste Spanjaard sinds Juan Manuel Garate en Luis Leon Sanchez was bij de ploeg.

Namens de Nederlandse formatie werd hij elfde in de Amstel Gold Race, won hij een etappe in de Tour de l'Ain en eindigde hij als tweede in een rit in de Vuelta, maar aan het einde van 2017 kwam er een kink in de kabel. Lobato maakte zich op een trainingskamp schuldig aan een ernstige overtreding van de interne regels van de ploeg door misbruik te maken van enkele slaapmiddelen. Lobato was niet meer wakker te krijgen. 'We stonden op een gegeven moment met 25 paarden aan Lobato te trekken, maar hij reageerde nergens op', aldus ploegbaas Richard Plugge destijds bij de NOS.

Lobato werd uiteindelijk wakker, maar moest alsnog met een ambulance naar het ziekenhuis. Fietsen deed hij niet meer namens LottoNL-Jumbo, dat besloot Lobato de deur te wijzen na het incident met de slaapmiddelen. De Spanjaard toonde begrip voor die beslissing. 'Ik moet mij nog altijd verontschuldigen tegen de ploeg voor het breken van de regels', liet hij enkele maanden na het incident weten in een open brief.

'Ik had de medicatie gedurende 2017 nodig vanwege personele problemen, het was het moeilijkste jaar van mijn leven', verklaarde Lobato. 'Ik kreeg te maken met een scheiding en rouwde vanwege de dood van mijn oom na een ongeluk op zijn werk. Hij was de sleutel in mijn ontwikkeling en verliet ons op slechts 43-jarige leeftijd. Door al deze trubbel was het voor mij niet makkelijk om in slaap te komen en daarvoor gebruikte ik de medicatie.'

Loopbaan Lobato gaat als nachtkaars uit

Feit was echter dat Lobato in december 2017 plots zonder ploeg zat voor 2018. 'Ik zoek gewoon naar een kans om nog te koersen en van de sport te genieten. Dankzij de wielersport ben ik over de problemen heen gekomen en de volgende stap is het aantrekken van een wielershirt en van de competitie te genieten', aldus Lobato. Medio februari kwam er een uitkomst: het procontinentale Nippo-Vini Fantini bood hem een verbintenis aan, wat hij later dat seizoen terugbetaalde met een overwinning in de Coppa Sabatini. Die werd gevierd met een vingertje op de mond, maar het zou wel de laatste zege van zijn loopbaan blijken.

Net zoals zoveel sprinters van zijn generatie merkte Lobato namelijk dat de spurtersbenen af begonnen te botten. Na twee jaar Nippo ging hij bij Orbea en daarna weer Euskaltel-Euskadi (wat inmiddels op procontinentaal niveau aan een herstart begonnnen was) in Spaanse dienst rijden. In 2021 mocht hij nog eens de Vuelta rijden, maar in de spurts kwam hij niet in de top tien.

Zodoende ging de loopbaan van Lobato als een nachtkaars uit. In 2023 trachtte hij nog wel redelijk wat koersen te rijden, maar er kwam vaak een 'DNF' uit de bus rollen. Dat was ook het geval in zijn laatste koers, de tweede rit van de Vuelta a Castilla y Leon eind juli. 'De dag is gekomen om afscheid te nemen', liet hij weten bij de aankondiging van het einde van zijn loopbaan. Kort, maar krachtig: net zoals zijn beste jaren!

Tom van der Salm (Twitter: @TomvanderSalm) | e-mail: t.vandersalm@indeleiderstrui.nl)