Koersen met Pogacar en UAE voelt soms als een Playstation: 'Dat voelde zo makkelijk, we deden wat we wilden'

Tim Wellens in een UAE Team Emirates shirt, dat ziet er nog steeds een beetje gek uit. De man die jarenlang het rood en wit ademde van Lotto, is in één jaar tijd omgeturnd tot een belangrijk onderdeel van de UAE-machine. Na een uitstekend debuutseizoen wil Wellens in 2024 nóg een stap maken, in dienst van Tadej Pogacar én voor eigen rekening. In de Leiderstrui voelde hem aan de tand.

Wellens was bij Lotto-Soudal altijd een vrijbuiter, goed in de eerste weken van het seizoen en vaak ook in het najaar. 32 zeges reed hij tot en met 2021 bij elkaar, waaronder ritzeges in de Giro d'Italia (2016 en 2018), Vuelta a España (twee in 2020) en een hele rits aan etappeoverwinningen in rittenkoersen van een week. Die stijl ging overboord, bij UAE-Team Emirates vertelde Wellens een jaar geleden al aan deze website dat hij met andere training en een ander programma wilde verbeteren.

Dat ging helemaal niet verkeerd in zijn eerste jaar in dienst van UAE. Derde in Jaén Paraiso Interior, ritwinst in de Ruta del Sol, vijfde in Kuurne en indrukwekkend aantrekken voor Pogacar. Een crash in de Ronde van Vlaanderen boorde hem een Tourdeelname door de neus, maar na zijn gebroken sleutelbeen keerde Wellens terug met eindwinst in de Renewi Tour en top vijf in de Gree-Tour of Guangxi. Tot zover het voorwerk, op naar het gesprek...

Selectie Tour de France, Tim!

'Ja, hopelijk wel.'

Nou ja, je staat in ieder geval bij de acht namen... Als je die andere zeven ziet, heb je wel even in je arm geknepen?

'Indrukwekkende groep, ja. Ze sturen alles naar de Tour wat er te vinden is, denk ik. De Tour is alleen nog ver weg. Hij staat op mijn programma, maar alles moet wel goed verlopen natuurlijk. Ik kijk ernaar uit om in zo'n sterke selectie te zitten.'

Maar hoe groot is het compliment dat ze zeggen: die schrijven op, die schrijven op, die schrijven op en Tim Wellens schrijven we op?

'Dat is uiteraard een grote eer, maar mijn lat ligt wel hoger dan alleen geselecteerd worden in een mooi gezelschap. Hopelijk kan ik mijn job heel goed doen voor de ploeg.'

Jouw eerste helft van 2023, ik denk dat je daar super tevreden over bent geweest?

'Correct, en over de tweede helft ook. Alleen in het midden zat wat tegenslag na die valpartij.'

Hoe kijk je daar nu op terug, ook richting 2024? Je hebt laten zien wat je kan en je hebt duidelijk een stap gemaakt. Hoe gaat dat er nu aan toe in jouw hoofd?

'Ik zit hier veel makkelijker, natuurlijk. Ik ken iedereen, ben een jaar verder... Vorig jaar wist ik niet hoe alles zou gaan lopen. Ik had een nieuwe trainer en wist niet of dat ging bevallen. Maar het was een mooie kennismaking, waarin we veel hebben gewonnen als ploeg. De trainingen zijn me goed bevallen en ik was heel tevreden over mijn niveau. Jammer dat ik viel in de Ronde van Vlaanderen en dat ik mijn sleutelbeen twee keer brak. Het enige minpunt van 2023, maar verder veel hoogtepunten.'

Een jaar geleden zaten we hier te babbelen over jouw andere manier van trainen. Veel in zone twee. Is dat nog hetzelfde, of doen jullie bij UAE ook wel iets anders?

'Ik kan niet te veel zeggen over wat we doen, maar het lijkt wel veel op vorig jaar. Daar ben ik tevreden mee en mentaal is het ook heel makkelijk om te trainen zoals we hier doen. In andere ploegen doen ze veel trainingen voluit en dat is hier minder. Er zijn dagen dat ik heel hard moet fietsen, maar ik ben aangenaam verrast.'

Nu Pogacar niet gaat rijden in Vlaanderen, zijn dat dan automatisch hoofddoelen geworden op jouw kalender?

'Dat wordt inderdaad een heel belangrijke koers voor mij, en voor de ploeg. Zonder Tadej komt de druk op andere schouders te liggen. Als ik mocht kiezen, koers ik liever met Pogacar, ook in De Ronde. Maar het is ook wel weer een kans die zich voordoet.'

Wat ga je allemaal rijden richting dat klassieke voorjaar en de Tour?

'Ik begin in Murcia, dan Jáen en Ruta del Sol. Hetzelfde als vorig jaar, alleen begon ik toen al in Mallorca. Dat doen we nu niet. Ik rijd verder het Openingsweekend, Strade Bianche, Milaan-Sanremo en dan de Vlaamse klassiekers, met Parijs-Roubaix als laatste.'

Sjoerd Bax zal er na zijn gebroken heup nog niet staan in het voorjaar. Wie zie jij naast jezelf nog meer als leiders van de klassieke kern van UAE?

'De ploeg heeft Nils Politt aangetrokken, daarmee sta ik op gelijke hoogte. Als is dat nu makkelijk praten, want als Nils in het Openingsweekend laat zien dat hij bij de besten van de wereld is, dan krijgt hij het kopmanschap. Dat heb je dus zelf in de hand: als je laat zien dat je goed bent, ben je automatisch kopman. En misschien staan er ook nieuwe gasten op, die vorig jaar minder kansen hebben gekregen, maar nu met een jaar meer ervaring zijn gegroeid en sterker zijn geworden. Dat wordt afwachten.'

Wat vind jij als liefhebber van de dubbel Giro-Tour van Pogacar, en van het feit dat hij ze allebei wil winnen?

'Dat vind ik wel logisch. Waar Tadej start, rijdt hij om te winnen. Dat is geen verrassing, maar het is wel mooi dat hij iets nieuws probeert en zijn palmares steeds probeert uit te breiden. Chapeau voor hem.'

Hoe was dat eerste jaar bij Pogacar in de ploeg?

'Dat is een heel leuke ervaring geweest. Zoals de mensen hem van buitenaf zien, zo is hij effectief ook. Hij komt heel speels over, maar hij weet heel goed wanneer het tijd is om te trainen en wanneer het tijd is om te lachen. Hij is zeer professioneel. Maar wat mij het meest opvalt, is dat hij met beide benen op de grond blijft staan. Er zijn heel weinig andere renners die, wanneer ze zo goed zouden rijden, zo down to earth zouden blijven. Hij gedraagt zich net als de rest, zonder capsones. Dat vind ik echt indrukwekkend.'

Dus als we Pogacar na een dreun van Vingegaard in de Tour meteen naar hem toe zien gaan na de finish, om hem te feliciteren... Dan is dat niet gespeeld?

'Inderdaad, hij doet dat niet omdat iemand gezegd heeft dat dat moet. Hij is gewoon echt zo, dat kan ik bevestigen.'

Kijken jullie daarin nog enigszins naar Visma | Lease a Bike? Dat heerst hier op deze mediadag totaal niet...

'Nee hoor, ik denk dat ze hier heel goed weten waarmee ze bezig zijn. Uiteraard wordt er naar andere ploegen gekeken. Dat is normaal en professioneel, om te kijken wat anderen doen. Maar we gaan vooral uit van onze eigen sterkte.'

Heb je het gevoel dat het in de komende Tour de France weleens andersom kan gaan zijn, met jullie ploeg tegenover een Visma zonder Van Aert en Roglic?

'Dat is moeilijk om te zeggen. Ik ben niet de man die de tactieken maakt en weet niet hoe het eraan toe gaat bij Visma | Lease a Bike. Het is een feit dat onze Tourploeg heel sterk is.'

Wat wordt jouw rol daar?

'Ik ben niet de man die op de cols Tadej gaat afzetten, op 200 meter van de meet. Ik ga niet de eerste renner zijn die moet gaan rijden, maar als ik de selectie zie, zal ik misschien wel als tweede moeten, haha! Het is uiteindelijk heel mooi op je palmares om deel uit te maken van een ploeg die de Tour de France wint. Als ik daarvoor van kilometer 0 tot 150 op kop moet rijden, dan doe ik dat met plezier.'

Hoeveel marge zit er bij jou nog op?

'We gaan zien of ik nog een stap kan zetten, maar ik ben ook al heel tevreden met het niveau dat ik in 2023 haalde. Het heeft me verrast hoe leuk het is om te koersen met zulke sterke ploegmaats. In de Ruta del Sol van vorig jaar bespraken we voor de koers een tactiek en dat gebeurde dan gewoon in koers. Dat voelde zo makkelijk, we deden wat we wilden. Dat was in Parijs-Nice exact hetzelfde, de leukste race die ik gedaan heb.'

Toch een beetje zoals op de Playstation, iets wat veel renners juist vaak ontkennen...

'Ja, in die wedstrijden wel. Dat kan natuurlijk lang niet altijd, maar als het wel lukt, is dat heel fijn koersen.'

Waar liggen jouw eigen kansen in zo'n ploeg dan nog in 2024?

'Nou, de Vlaamse klassiekers dus. En wat ik zeg: als ik een paar wedstrijden kan doen waarin ik belangrijk ben voor het team, dan ben ik heel tevreden.'

En een rol als wegkapitein, ben je daar al langzaam maar zeker aan toe?

'Ik denk dat ervaring steeds minder belangrijk is. Die jonge kerels leven bij de beloften al als beroepsrenners, met voeding, trainingen... Daarin zit de ervaring dus niet meer. Maar soms zijn het die kleine dingen, weten hoe je moet koersen. Vanaf kilometer nul aandachtig zijn en de juiste mensen laten rijden. Op kop in de finale niet in het midden van de weg blijven rijden in bochten, maar die afsnijden. Simpele dingen, die je soms nog moet vertellen aan anderen.'

Laatste vraag, over Juan Ayuso. Daar heb je eigenlijk nog nooit mee gekoerst. Wat is hij voor iemand?

'Ik heb hem nog niet veel meegemaakt, maar weet wel dat er heel veel druk op zijn schouders ligt vanuit Spanje. Dat is niet makkelijk op zo'n jonge leeftijd. Dat zou hem nerveuzer kunnen maken dan anderen, maar ik moet ermee samen koersen om daar echt een beeld van te krijgen. Hij is een vriendelijke jongen, ziet graag auto's en tijdens trainingskampen is hij meer nerveus dan Tadej. Die is veel speelser en relaxter.'

Eigenlijk heeft Pogacar in dat opzicht ook als enige het karakter om te doen wat hij in 2024 wil gaan doen? Of zie jij nog anderen?

'Van de echte grote rondewinnaars, denk ik dat dat er heel weinig zijn.'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)