Lefevere had Evenepoel dolgraag in Giro gezien en bespreekt fusiesoap: 'Grote opluchting dat het niet doorging'

Hij loopt inmiddels tegen de zeventig, maar nog altijd is Patrick Lefevere niet weg te denken uit het peloton. Zo mengde hij zich met zijn ongezouten mening onlangs nog in een discussie over wissels in een grote ronde. Deze week was hij te gast in de podcast De Rode Lantaarn. Daar ging het over het huidige wielrennen, superster Remco Evenepoel en zijn eigen imago. 'Ik ben er nog altijd, en als ik er niet ben, is mijn geest er.'

Soudal Quick-Step staat bekend als een familiaire ploeg. Lefevere stelt dat hij altijd goed met Nederlanders kon en in het bijzonder met Niki Terpstra: 'Heel het peloton haatte hem, maar hij werd op handen gedragen in de ploeg. Hij vocht voor het team.' In de voetsporen van Terpstra werd al gauw een ander talent uit de lage landen hét speerpunt van de ploeg: Remco Evenepoel. 'Hij maakte bij de junioren iedereen belachelijk. Sky begon op hem te bieden en toen besloten we hem snel prof te laten worden.'

De CEO van de Belgische ploeg zegt dat jonge renners verbaal sterker zijn geworden, iets wat hij terugziet bij Evenepoel. De Belgisch kampioen wilde dit seizoen eigenlijk de dubbel Giro-Tour rijden. 'Het idee was om Giro en Tour te doen. Onze trainer heeft dat uit zijn hoofd gepraat. Bij een grote ronde spreken we over twintig koersdagen, bouw je op met voorbereidingskoersen, trainingen en hoogtestages. Bij twee grote rondes hoeft dat minder en spreken we over veertig koersdagen. Je wordt goed verzorgd. Het had gekund.' Graag had Lefevere Evenepoel in de Giro gezien. 'Ik had er heel wat voor over gehad om hem de Giro laten rijden.'

Fusie met Jumbo-Visma was 'een bloedbad' geworden: 'enige optie was dan een b-team op te zetten'

Lefevere beleefde de soap over de fusie tussen Jumbo-Visma en Soudal Quick-Step vanop de voorste rij. Hij legt uit wat het idee was van deze fusie. 'Richard (Plugge, red.) zei altijd: jij bent mijn meester. Nu is de leerling dan toch de meester voorbij gefietst. Er kwamen rijke mensen in beeld en die wilden als uitdaging een nieuw team opzetten: een ploeg die alles zou winnen in de komende tien jaar. Ik vond dat voor 2024 realiseren heel moeilijk. Zij zagen geen obstakels. Ik zou een rol als adviser kunnen krijgen.'

'Maar ik wist dat het een bloedbad ging worden. Renners gaan en komen. Maar personeel is als het fundament van een ploeg. Ik ben een mens en sta tussen mijn mensen. Ik dacht niet meteen: dit wordt een mislukking, maar wel aan de gevolgen voor de mensen.' Een groot gedeelte van het personeel en enkele renners zouden volgens Lefevere de dupe worden van de fusie. 'Beide ploegen hadden 28 renners. De enige optie was dan, niet denigrerend bedoeld, het in stand houden van een b-team.'

De fusie was dichtbij, maar ook ver weg. Uiteindelijk zien we Soudal Quick-Step en Visma | Lease a Bike gewoon terug in het peloton dit seizoen én de komende jaren. Lefevere geeft nog wel even mee wat de geruchten deden met de ploeg. 'We hebben een eerste meeting met de ploeg in oktober nog afgezegd. Er was heel veel spanning. Uiteindelijk ging het niet door en hebben we het op een faire manier afgesloten. De opluchting was heel erg groot, we hebben nog een goed etentje gehad en die opluchting met elkaar uitgesproken.'