De 22-jarige Jardi van der Lee heeft zich in een jaar tijd ontwikkeld van pelotonvulling bij de beloften, tot WorldTour-prof. En dat is niet overdreven. Dinsdag start hij in de Tour Down Under voor EF Education-EasyPost, daar hij pas in 2022 begon met koersen. In de Leiderstrui zocht de jonge renner in de zomer van 2023 op voor een exclusief interview, waarin Van der Lee vertelde hoe hij bij EF terecht kwam en waarom zijn grootste droom niet de Giro of Tour, maar de Vuelta is.
Van zijn achtste tot zijn twintigste reed Van der Lee amper noemenswaardige resultaten op de weg. Online liet hij op Zwift echter steeds betere resultaten zien, naarmate hij ouder werd. Eind 2022 hoorde hij door zijn hoge watt per kilo-ratio op dat platform zelfs tot de wereldtop. Zelf denkt hij er op dat moment nog niet veel van, maar het blijkt het begin van een echte wielercarrière.
Na zijn goede winter, en zijn gestage groei, zag de Nederlandse bondscoach in Van der Lee een ruwe diamant. Langzaam kwamen de twee met elkaar in gesprek. 'Maar ik had nog nul goede uitslagen op de weg gereden', vertelt Van der Lee. 'Ik moest me dus wel bewijzen.' In mei raakte het jonge klimtalent geweldig in vorm. Hij reed twee weken achter elkaar een koers in Limburg en wist de Bergomloop Simpelveld te winnen. Tien dagen later nam de bondscoach hem mee naar een Nations Cup-wedstrijd in Polen.
Van der Lee maakt indruk in Polen, EF zoekt contact
In de zware tweede etappe van die koers in Polen moest Van der Lee al voor de slotklim aardig wat energie verspillen. ‘Net als de rest van de Nederlandse renners. We droegen dezelfde verantwoordelijkheid. We moesten elkaar van voren houden, en daarmee ook onszelf. Ik was niet helemaal fris meer, maar kon toch meekomen op die zware klim en werd achtste in die etappe.’ Er kwam na die prestatie steeds meer interesse van diverse (continentale) ploegen. Uiteindelijk werd Van der Lee vierde in het algemeen klassement, voor toptalenten als Antonio Morgado (volgend jaar UAE). ‘Niet lang daarna nam EF voor het eerst contact met me op.’
De Amerikaanse ploeg maakte er al snel werk van. Van der Lee werd naar een testcentrum in Amsterdam gestuurd. In een persbericht liet EF-ploegbaas Jonathan Vaughters al weten dat de Nederlander ‘de ergometer heeft opgebrand’ op die locatie. Van der Lee zelf blijft bescheiden. ‘Het was goed genoeg. Vooral op de testen van twintig en zestig minuten heb ik ze denk ik geïmponeerd.’ Vaughters en ploegleider Sebastian Langeveld weten genoeg: ze bieden Van der Lee een tweejarig contract aan voor 2024 en 2025. Ook mag hij in de laatste maanden van 2023 al als stagiair meedoen met de ploeg.
Van der Lee: 'Mijn hart ligt bij de Vuelta'
Zijn eerste droom is werkelijkheid geworden, hij is officieel profwielrenner. Nu is het tijd om zijn volgende droom te verwezenlijken. ‘De meeste jongens die prof worden, willen niets liever dan naar de Tour de France. Bij mij zit dat iets anders. Mijn hart ligt bij de Vuelta a España.’
Het bruggetje naar Jay Vine is dan snel gemaakt. De Australiër is na een geweldige Zwift-campagne prof geworden bij toen nog Alpecin-Fenix en mocht in zijn eerste jaar gelijk naar de Vuelta. Hij pakte mooie ereplaatsen en toen hij er een jaar later terugkwam, won hij zelfs twee ritten. Een glimlach verschijnt op het gezicht van Van der Lee. ‘Het zou supergaaf zijn als ik daar ook gelijk mijn debuut mag maken.’
De Nederlander kruipt meteen terug in zijn bescheiden rol. ‘Al moet ik wel realistisch zijn. Drie weken koers is wat anders dan vijf dagen. Er moet dan nog aardig wat getraind worden. Ik weet niet of dat de stappen zijn die ik in mijn eerste jaar al kan maken.’
'Ik denk dat ik in de komende jaren nog veel verder kan doorontwikkelen'
Van der Lee heeft in ieder geval nog niet over grote rondes gesproken met zjin ploeg. ‘Er zijn wat dat betreft nul afspraken gemaakt. We hebben wel al een opzetje. In het begin van het jaar zal ik vooral de lager aangeschreven wedstrijden rijden en dan zal ik vanzelf de stappen omhoog gaan maken. In mijn geval is dat extra belangrijk omdat ik nooit op continentaal niveau gereden heb. Waarschijnlijk zal ik dus pas later in het jaar mijn WorldTour-debuut maken.’
De jongeling blijft immer bescheiden, maar aan zelfvertrouwen heeft Van der Lee absoluut geen gebrek. ‘Ik heb altijd vertrouwen gehad in het feit dat ik nog harder kan werken en nog harder wil werken. Er zit ongetwijfeld meer in. Dat vertrouwen had ik ook al toen ik als junior niets meer was dan pelotonvulling. Ik denk dat ik in de komende jaren nog veel verder kan doorontwikkelen.’
Van der Lee: 'Waarom niet op klassementen mikken?'
Hij hoopt zich dan voornamelijk te ontwikkelen als klassementsrenner. ‘Om een voorbeeld te noemen: ik heb nog geen tijdritfiets. Ik heb altijd gereden op een racefiets met een opzetstuurtje. Toch ging de proloog in de Nations Cup in Tsjechië (Van der Lee reed na Polen ook nog in Tsjechië, red) best redelijk. Als ik echt ga trainen op de tijdrit en op goed materiaal zou rijden, kan ik daar echt nog groeien. Met de wattages die ik nu al rijd, kan ik op termijn misschien prima meedoen met de klassementsrenners.’
Hij doelt daarmee op jongens die top tien rijden in grote rondes. ‘Buiten Tadej Pogacar en Jonas Vingegaard om dan he. In potentie zit het er misschien wel in, waarom zou ik er niet voor gaan op middellange termijn? Dat talent zou in me kunnen zitten.’ Die laatste zin vat Van der Lee perfect samen. Een ambitieuze jonge jongen die meer dan tevreden is met wat hij al heeft, maar wel verder vooruit blijft kijken. ‘Want’, zo zegt hij, ‘het uiterste is er nog niet uit bij me.’
Plaats reactie
0 reacties
Je bekijkt nu de reacties waarvoor je een notificatie hebt ontvangen, wil je alle reacties bij dit artikel zien, klik dan op onderstaande knop.
Bekijk alle reacties