Megatalent Mihkels versloeg al talloze topsprinters: 'Zou volgend jaar graag naar een grote ronde afreizen'

Madis Mihkels staat te boek als één van de grootste wielertalenten van Europa. Ondanks dat de 20-jarige Est eigenlijk nog een nieuwkomer in de WorldTour is, wist hij al meermaals opzien te baren op het allerhoogste wielerniveau. Begin september, daags voor de Bretagne Classic - Ouest-France, wist In de Leiderstrui een hartig woordje met hem te spreken!

We hebben afgesproken met Mihkels in een viersterrenhotel te Larmor-Plage, met uitzicht op de aftakkingen van de Blavet, een van de bekendste Bretonse rivieren. In de lobby spreken we met een ietwat bedeesde jongeman, die alleszins bijzonder scherp staat. Eind juli 2022 reed de Oost-Europeaan nog in dienst van Team Ampler - Tartu2024, een Estse Continentale wielerbrigade. In het tricot van die ploeg liet hij in 2022 al mooie dingen zien, waarbij zijn ritzege in de Tour of Estonia erboven uitstak. Destijds wist hij namelijk topsprinter Kaden Groves (Alpecin-Deceuninck) al te verslaan. Ook zijn bijeen gefietste ereplaatsen in de Tour du Loir et Cher, een Franse 2.2-koers, konden rekenen op de nodige aandacht.

Het zorgde er allemaal voor dat Mihkels op 1 augustus 2022 de overstap maakte naar het huidige Intermarché-Circus-Wanty, zij het als stagiair. Ook in het najaar van vorig kalenderjaar ging het de 1.84 meter lange coureur voor de wind, daar hij zich ook zo nu en dan al tussen de allergrootsten wist te mengen. Zijn allerbeste uitslag reed hij in zijn laatste koers van het seizoen: in de door Ivan Garcia Cortina gewonnen Gran Piemonte racete hij naar een knappe zesde plaats. Hij wist er talloze toppers achter zich te houden en het leek het officiële begin van een mooie carrière. Ook dit jaar, zijn eerste volwaardige seizoen bij de ploeg van Hilaire Van der Schueren, wist hij met enige regelmaat een belangrijke rol te vertolken. Op 26 augustus diende zijn ritzege in de derde etappe van de Deutschland Tour, een 2.Pro-wedstrijd, als spreekwoordelijke kers op de taart. In de straten van Essen wist hij tenoren als Danny van Poppel, Phil Bauhaus en Ethan Vernon te kloppen.

Geen type-Jakobsen, maar meer een type-Matthews

In het kader van het hierboven geschetste verhaal mag het geen verrassing heten dat Mihkels met grote tevredenheid terugblikt op afgelopen jaar. 'Ik heb mijn eerste overwinning op hoog niveau geboekt, dus dat is erg speciaal. Het is de voorbije twee jaar allemaal erg snel gegaan. Ik heb me stap voor stap steeds verder kunnen ontwikkelen', steekt de youngster van wal tegenover deze website. 'De zege in Duitsland heeft mijn zelfvertrouwen een enorme boost gegeven. Ik wist altijd wel dat ik het in mijn mars had, maar dat was de bevestiging ervan. Het was echt een perfecte dag. Ik was er daarvoor al een paar keer dichtbij, maar toen ging er altijd wel iets mis. Soms zat ik slecht gepositioneerd, soms had ik mechanische pech.'

Lees verder onder de foto!

Mihkels is geen pure sprinter. De man uit Tartu is immers juist iemand die komt bovendrijven na een aantal fikse beklimmingen. Geen type-Jakobsen, maar meer een type-Matthews dus. Dat beaamt hij zelf ook. 'Voor een sprinter kan ik best goed klimmen', duidt de Balt. 'Ik ben overduidelijk niet de snelste gast in het peloton. Maar na een zware etappe beschik ik doorgaans nog over een goede spurt. Toen ik zegevierde in Duitsland waren alle sprinters nog wel aanwezig, maar hadden ze de benen gewoon niet meer. De klimmetjes die we eerder op de dag moesten bedwingen hadden daar dus wel mee te maken, denk ik.'

Sagan als bron van inspiratie, Teunissen als leermeester

Met het oog op de toekomst geeft Mihkels aan dat hij zich zowel op het klassieke werk als op de meerdaagse rittenkoersen zou kunnen gaan focussen. 'Ik denk wel dat een wedstrijd als de Ronde van Vlaanderen te zwaar voor me is, dus zo veel moet er nou ook weer niet geklommen worden', stelt hij al lachend. Mihkels is in ieder geval iemand die zijn tomeloze ambitie niet onder stoelen of banken steekt, zo wordt duidelijk. 'Ik weet nog niets over mijn racekalender van volgend jaar, maar ik zou heel graag al naar een grote ronde willen afreizen.'

Peter Sagan, die zijn racefiets aan het eind van 2023 aan de wilgen hangt, diende als grote inspiratiebron voor Mihkels, die aangeeft altijd een grote fan van 'Peter de Grote' te zijn geweest. 'Ik heb zelfs al een paar keer samen met hem kunnen koersen. Maar een echte sprint tegen elkaar is er nog niet van gekomen', grapt hij. 'Toen hij in z'n prime was, was ik echt nog een broekie.'

Heden ten dage rijdt Mihkels in de ploeg bij Mike Teunissen, een sterkhouder die qua karakteristieken gelijkenissen vertoont met de Est, die op zijn beurt vertelt dat hij heel veel heeft geleerd van zijn Nederlandse ploegmakker. 'Op het gebied van sprinten ben ik heel veel wijzer geworden dankzij Mike. Hij heeft me zowel op fysiek als mentaal vlak veel dingen uitgelegd. En dat geldt ook voor Adrian Petit.'

Mihkels gaat namens Estland richting het EK wielrennen

In Estland zijn vooral voetbal, volleybal, basketbal en cricket de sporten die het meest bedreven worden. Wielrennen is dus niet per se een mateloos populaire bezigheid in de Baltische staat, die zo'n 1,3 miljoen inwoners telt. Tanel Kangert en Rein Taaramäe zijn namen van actieve renners die echter wel een belletje doen rinkelen bij menig wielervolger, evenals Mihkel Räim en Martin Laas. 'We hebben doorheen de geschiedenis af en toe wel goede renners gehad, maar wielrennen is geen grote sport. Ergens is dat natuurlijk wel jammer', vertelt Mihkels. 'Jaan Kirsipuu is sowieso de beste renner die we ooit gehad hebben. Hij heeft echt veel belangrijke overwinningen geboekt', refereert hij aan diens ritzeges in onder andere de Tour de France.

Namens Estland geeft Mihkels eind september acte de présence op het EK wielrennen, dat dit jaar in Nederland wordt georganiseerd. Op en rondom de fameuze VAM-berg lijkt hij een parcours naar zijn hart voorgeschoteld te krijgen. Na het kampioenschap in Drenthe rijdt Mihkels ook nog een aantal Italiaanse eendagswedstrijden. Zo kan hij met zekerheid zeggen dat hij aan het vertrek van de Coppa Bernocchi en de Gran Piemonte, de koers die hem vorig jaar zo goed afging, staat.

Youri van den Berg (Twitter: @YourivndnBerg)