Met oog voor Spaans talent verovert Equipo Kern Pharma nu de Vuelta: 'Je verliest de angst voor de grote namen'

Equipo Kern Pharma heeft geen rijke geschiedenis, geen grote sterren, het heeft geen grote pot geld en het doet dit jaar pas voor de tweede keer mee aan een grote ronde. Dat de procontinentale formatie drie etappes zou winnen in de Vuelta a España had niemand van tevoren gedacht. Is het gek dat de ploeg ineens aan het winnen slaat? In de Leiderstrui duikt in de herkomst van de ploeg.

Pablo Castrillo werd in de eerste twee weken van de Vuelta de grote held van Equipo Kern Pharma. De 23-jarige Spanjaard had nog nooit iets gewonnen in z'n carrière, totdat hij op dag twaalf en vijftien plots twee keer toesloeg. De eerste keer in een heuvelachtige rit, de tweede keer op een loeisteile slotklim, tegen gerennomeerde topklimmers. 'Een verdomde droom', noemde hij het.

Toen er op dag achttien nóg een ritzege bij kwam, met ook nog eens drie renners in de top tien van de dag, was het feest wel compleet. Urko Berrade reed weg uit een sterke kopgroep en kwam solo aan. Ook voor de 26-jarige Spanjaard was het zijn eerste profzege. 'Laat deze Vuelta maar nooit eindigen', brulde hij uit bij Marca. Wát een moment om als ploeg in de allerbeste vorm ooit te zijn!

Lees verder onder de foto

Equipo Kern Pharma leverde reeds drie renners af aan de WorldTour

Castrillo en Berrade wonnen voor deze Vuelta dus nog nooit, maar Equipo Kern Pharma als ploeg had ook nog maar acht zeges op het palmares staan. De ploeg werd in 2020 opgericht als continentale formatie, met oud-prof en Bask Juan José Oroz als ploegbaas en de recent overleden Manolo Azcona - als brein van de Galibier Sports Association - als oprichter. Azcono zette zich vanaf 1993 actief in voor het opleiden van Spaanse renners, eerst nog in het amateurwielrennen met de ploeg Lizarte. Met Kern Pharma vond hij voor 2020 een 'toonaangevend farmaceutisch bedrijf' als hoofdsponsor, om zo de stap naar het continentale circuit te maken.

Via de Galibier Sports Association bracht Azcono onder meer Joseba Beloki, Andrey Amador, Marc Soler en Richard Carapaz voort als jonge talenten. En precies met die mindset doet Equipo Kern Pharma nu mee in het profpeloton. Spaanse renners - jong en oud - de kans geven om op het hoogste niveau te fietsen, met de hoop nieuwe sterren te creëren. Sterren die ooit Beloki en Soler heetten, maar straks misschien wel Castrillo en Berrade blijken te zijn. Om dat kracht bij te zetten, werd door fietssponsor Giant en Kern Pharma een lokaal scoutingprogramma in Pamplona opgezet, om zo nog meer Spaanse talenten te kunnen ontdekken en werven. Ook vanuit Lizarte kwamen nog steeds renners door, waaronder Castrillo en sprinter Pau Miquel.

In september van 2020 zorgde Enrique Sanz voor de eerste zege van het toen nog nieuwe team in Belgrade Banjaluka en daar bleef het bij. Tot en met de Vuelta van dit jaar kwamen er door de jaren heen nog zeven zeges bij, waarbij vooral de Spaanse tijdrittitel van Raúl García Pierna in 2022 tot de verbeelding sprak. Het mooie is dat de meeste renners uit dat eerste jaar in 2020 anno 2024 nog steeds voor de ploeg rijden. Roger Adria maakte de overstap naar de WorldTour en is nu werkzaam voor Red Bull-BORA-hansgrohe. Daar kwamen Igor Arrieta en García Pierna na het jaar 2023 bij, nadat beide Spanjaarden er in 2021 bij waren gekomen, op het moment dat Equipo Kern Pharma procontinentaal werd. Arrieta trok na twee goede jaren naar UAE-Team Emirates, García Pierna kwam bij Arkéa-B&B Hotels terecht.

Lees verder onder de foto

'Vertrouwen' als toverwoord voor magische Vuelta a España

Manuel Garrido, CEO van Kern Pharma, omschreef de mindset van de wielerploeg begin dit seizoen als 'opoffering, nederigheid, gretigheid'. En dat is terug te zien op de weg. Na zijn ritzege op donderdag stelde Berrade dat het uiteindelijk allemaal met vertrouwen begint. 'In eerste instantie hadden we hier nooit in geloofd, maar we zijn het iedere dag blijven proberen. Zodoende verlies je de angst voor de grote namen om je heen. Zodra je die barrière hebt doorbroken, fiets je zoals je altijd gedaan hebt en komen de resultaten.'

Bij Equipo Kern Pharma was het deze Vuelta dus zaak om geen ontzag te hebben. En zo kon het dat Castrillo op een steil monster Pavel Sivakov en Aleksandr Vlasov loste. Net als dat Berrade wegreed bij mannen als Mauro Schmid en Oier Lazkano. 'Je krijgt zelfvertrouwen van resultaten, waardoor je mentale barrière doorbreekt. We hadden onszelf nog nooit op deze manier gezien, maar als je eenmaal hebt gewonnen, gooi je de schroom van je af en komt er een boel los.'

Volgens Berrade wordt Equipo Kern Pharma inmiddels gerespecteerd in het peloton. 'We worden bijna iedere dag gefeliciteerd met onze prestaties. We waren bereid om te sterven voor het podium en dat wordt opgemerkt. We hebben het gevoel dat het publiek ons ook enorm steunt en blij voor ons is. Er zijn in het peloton als hiërarchieën, met de WorldTour-teams voorop. Dus wij moeten harder werken om mee te kunnen. We hebben laten zien dat we hier niet voor spek en bonen rondrijden, maar om te winnen. Met dank aan de hele ploeg, die ons elke dag pusht. We profiteren van de sponsoring en kunnen zo als structuur nieuwe stappen maken.'