Nathan Van Hooydonck: Jumbo-Visma zegt iemand vaarwel die voor alles stond waar de ploeg voor staat

2023 loopt op zijn laatste pootjes en dat betekent standaard dat we bij In de Leiderstrui de dit seizoen gestopte renners en rensters nog één keer uitgebreid toelichten. Het afscheid bij de één valt ongetwijfeld zwaarder dan bij een ander, waarvan Jumbo-Visma-pion Nathan Van Hooydonck ongetwijfeld tot die eerste categorie behoort. Een ode aan de veel te korte loopbaan van Nathan!

Van Hooydonck zag op 12 oktober 1995 het levenslicht in Gooreind, niet ver van de Nederlandse grens. Dit deed hij een koersfamilie tot en met: zowel vader Gino als oom Edwig beoefenden de sport op professioneel niveau. En zo groeide Van Hooydonck op met een voormalige prof als vader en een oom die twee keer (1989 en 1991) de Ronde van Vlaanderen won.

Niet gek dus dat hij zelf ook de koerskant opging: bij de junioren was hij al een renner die als toptalent werd gezien, wat hem in 2015 uiteindelijk een contract bij de prestigieuze beloftenploeg van BMC opleverde. Twee jaar later lag er een profcontract klaar bij die formatie, waardoor Van Hooydonck in 2017 ploeggenoot werd van onder meer Greg Van Avermaet, Richie Porte, Samuel Sánchez en Rohan Dennis.

Van Hooydonck komt door de voordeur binnen bij BMC

Als neoprof maakte hij in mei van dat jaar de overstap naar de grote Amerikaanse ploeg, waar hij in zijn tweede maand direct indruk maakte op het BK. De amper 21-jarige Van Hooydonck was present in een sterke groep met onder meer winnaar Oliver Naesen, Sep Vanmarcke en Jasper Stuyven, waartegen hij uiteindelijk het onderspit moest delven. Maar de toon was gezet.

In 2018 verwierf de Belg direct een plekje in de vaste voorjaarsploeg van BMC, al sluimerde toen op het achtergrond al het stoppen van de sponsor mee. Kopman Greg Van Avermaet reed een zeer constante klassiekerperiode, maar de kers op de taart ontbrak dat seizoen. CCC nam aan het einde van dat jaar het sponsorship over, waardoor Van Hooydonck in het oranje koerste tot en met 2020.

Tijdens die jaren liet hij met name in dienst van Van Avermaet zijn klasse en loyaliteit al zien, al was het nog altijd voor een deel wachten tot de oersterke Belg écht zou ontbolsteren. Daarvoor zocht hij Nederlandse oorden op, bij Jumbo-Visma. 'Dit voelt voor mij echt als een nieuw hoofdstuk in mijn carrière. Ik kijk erg uit naar mijn eerste momenten bij dit team. Voor mij is dit dé ploeg om verdere stappen te zetten als wielrenner', stelde hij bij de transferaankondiging, waaruit meteen bleek dat hij als belangrijke pion voor kopman Wout van Aert werd gezien.

Bij het eerste trainingskamp van de ploeg voelde hij zich direct thuis, mede door de Nederlandse cultuur. Van Hooydonck heeft een Nederlandse partner en voelde zich zodoende als een vis in het water. 'Ik houd van die mentaliteit. Verder mag ik hier ook voor eigen kans gaan. Niet altijd, maar als de kans zich voordoet, mag ik voor de overwinning rijden. De ploeg gelooft ook dat ik die kwaliteiten heb', klonk het voorafgaand aan zijn eerste wedstrijden voor het team, begin 2021.

Van Hooydonck betaalt vertrouwen terug bij Jumbo-Visma

In zijn eerste voorjaar in het geelzwart bewees hij direct waarvoor hij naar Jumbo-Visma was gehaald. Met name in Gent-Wevelgem vertolkte Van Hooydonck een meer dan cruciale rol in dienst van de uiteindelijke winnaar Van Aert, die hem na afloop dan ook meer dan terecht als 'MVP' betitelde. De hardrijder zorgde er in zijn uppie voor dat sterke mannen als Stefan Küng en Michael Matthews niet weg konden rijden in een selecte groep, waarna Van Aert het in een sprintje met zeven knap af kon ronden. Teamspel uit het boekje, al moest Van Hooydonck daarvoor op de Kemmelberg wel diep in zijn krachtenarsenaal tasten. 'Ik heb echt ongelofelijk hard afgezien. Ik had ook een beetje schrik om te lossen, omdat ik hem niet alleen wilde laten', liet de meesterknecht weten.

Door zijn prestaties mocht hij in zijn eerste jaar voor Jumbo-Visma ook direct mee in de Vuelta, die door kopman Primoz Roglic succesvol werd afgerond en waarin Van Hooydonck opnieuw van goudwaarde was. Match made in heaven, Jumbo-Visma en het krachtmens uit België. Ook in lastigere tijden, daar Van Hooydonck eind 2021 een op persoonlijk vlak fikse tegenvaller te verwerken kreeg met het overlijden van hun pas geboren zoontje Thiago.

'Lieve Thiago, jouw hartje stopte met slaan nog voor we je in onze armen konden sluiten', schreef Van Hooydonck bij een bericht op Instagram. 'Toch heb je ons ontzettend mooie momenten gegeven. Eventjes waren we met z’n drie. Mama, papa en jij, onze kleine boef.'

Toch stond de hardrijder uit België er in zijn tweede jaar bij de Nederlandse ploeg in het voorjaar 'gewoon' weer, waarmee hij zichzelf ook in de kijker reed voor een felbevochten plaatsje in de Tour de France-selectie van Jumbo-Visma. Daarin was hij één van de sterkhouders voor de eerste Tourzege van Jonas Vingegaard, al maakte hij zelf het feest in Parijs niet meer mee: op de voorlaatste dag ging hij niet meer van start vanwege familie-omstandigheden.

Loopbaan vol ups en downs voor Van Hooydonck

Een mens zou voor minder er doorheen zakken, maar Van Hooydonck richtte zichzelf nogmaals op en zette sportief in de winter 2022/2023 nog een flinke stap. In het Openingsweekend liet hij met zijn ploeg zien dat er dat voorjaar niet met hen te sollen zou vallen: na een indrukwekkende zege van Dylan van Baarle met dito ploegwerk in de Omloop was het in Kuurne aan het tweetal Tiesj Benoot/Van Hooydonck. De man uit Gent reed uiteindelijk op het goede moment weg, Van Hooydonck maakte het feest compleet door tweede te worden.

Het bleek de opmaat naar een zeer goede klassiekerperiode, waarin de luxehelper zelf ook niet uit de top twintig weg was te slaan. Dit werd beloond met een nieuw plekje in de Tour de France-ploeg, waarin de breedgeschouderde Belg andermaal van goudwaarde bleek. Zelf bereikte hij door een zware valpartij niet geheel fit de Franse hoofdstad, maar het feestje zal er niet minder om zijn geweest.

Na het WK in Glasgow en een rustperiode zou Van Hooydonck aan de zijde van Van Aert via de Tour of Britain toewerken naar het EK in Drenthe, maar medio september veranderde het leven van de Belg van het een op andere moment volledig. Terwijl hij in zijn auto door Kalmthout reed, trof een hartprobleem hem en veroorzaakte hij zo onbedoeld een ongeval. Van Hooydonck werd spoedig naar het ziekenhuis in Antwerpen vervoerd en enkele bange uren volgden, totdat Jumbo-Visma kon bevestigen dat de renner wakker was en er zonder al te veel grote verwondingen vanaf zou komen.

Van Aert, Laporte, Vingegaard en heel Jumbo-Visma zijn er voor Van Hooydonck

Zowel bij de op dat moment in Vuelta rijdende Jumbo-Visma-renners als ploeggenoten als Van Aert sloeg het nieuws logischerwijs in als een bom. Van Hooydonck zelf kon zich niets herinneren van het ongeval, maar besefte vrij snel dat het ingrijpende gevolgen zou hebben op zijn leven. Eén week later mocht hij het ziekenhuis verlaten, maar moest hij wel met de mededeling komen dat zijn loopbaan als wielerprof na het plaatsen van een defibrillator voorbij zou zijn.

'Misschien was het anders gegaan als ik niet zo snel goede hulp had gekregen. Het gaat nu goed met mij, maar ik moet nog steeds dealen met het feit dat dit het einde van mijn professionele carrière markeert. Ik wil graag mijn dank uitspreken aan de mensen die mij hebben geholpen, het medische team in het ziekenhuis en alle fans die mij berichten hebben gestuurd', liet hij weten bij die aankondiging.

Van Aert was er op het EK als de kippen bij om zijn makker een hart onder de riem te steken. 'Het is iemand waar je als renner een huis op kan bouwen. Je kon er altijd volledig op rekenen dat hij zich zou smijten en zijn werk goed zou uitvoeren. Als we ergens in positie moesten zitten, dan zaten we daar vaak met dank aan Nathan. Daarbij was hij een voorbeeld in de ploeg als het ging om hoe je voor je vak moest kunnen leven', aldus de Belg. Ook EK-winnaar Christophe Laporte en Vuelta-kanonnen Vingegaard en Sepp Kusss hadden mooie woorden over voor hun ploegmaat, die het 'Samen winnen'-credo van de ploeg altijd en overal eer aandeed in zijn koerskledij.

Gelukkig voor de Belg werd hij vrij snel na het ongeval vader van zoontje Alessio, terwijl hij momenteel nog verkennende is wat zijn leven verder zal brengen. Een loopbaan als ploegleider lijkt door het vele reizen nog niet direct een optie, maar ondertussen reisde de Belg - inclusief bijpassende laarzen - bijvoorbeeld al wel naar Brazilië om een kijkje te nemen bij de boerderijen van zijn schoonfamilie. Wat je ook gaat doen Nathan, wij wensen jou het beste!

Tom van der Salm (Twitter: @TomvanderSalm) | e-mail: t.vandersalm@indeleiderstrui.nl)