Onthoofd Visma | Lease a Bike vol bravoure en klaar voor Van der Poel in Ronde van Vlaanderen: 'Niet bang van hem'

Zondag is het ein-de-lijk tijd voor De Hoogmis, oftewel de Ronde van Vlaanderen! Waar menigeen hoopte op een nieuw duel tussen Mathieu van der Poel en Wout van Aert, kwam laatstgenoemde in Dwars door Vlaanderen zeer onfortuinlijk ten val en zag hij zijn voorjaar aan diggelen gaan. Derhalve moeten Matteo Jorgenson en Tiesj Benoot namens Visma | Lease a Bike de kastanjes uit het vuur halen en het als belangrijkste troefkaarten opnemen tegen de wereldkampioen. In de Leiderstrui was erbij op de persconferentie!

'Dit is natuurlijk wel een flinke tegenslag, die we met zijn allen moeten verwerken. Daarna kunnen we weer nieuwe plannen opmaken', vertelde ploegleider Arthur van Dongen na afloop van Dwars door Vlaanderen - de koers die werd gewonnen door Jorgenson - aan deze website in het kader van de valpartij van Van Aert. En dus is het, een paar dagen voor aanvang van Vlaanderens Mooiste, uitkijken naar de andere klasbakken binnen de ploeg van CEO Richard Plugge. We hebben het dan dus hoofdzakelijk over Jorgenson en Benoot, die beiden aanschoven op de persconferentie, welke werd georganiseerd in het stadion van voetbalclub KAA Gent.

Van Aert (en Benoot) met meer uitleg over valpartij in Dwars door Vlaanderen

We komen er ook vrijdagmiddag niet onderuit: de situatie van Van Aert komt logischerwijs regelmatig ter sprake. 'Beelden van rennersvrouwen en kleine kinderen die hun partner/papa gaan bezoeken aan het ziekenhuis, moet dat echt? Laat die mensen gerust op zulke momenten. Meer dan een medische update hoef ik niet te hebben', werd onlangs door een wielerfan gesteld in een tweet, welke door de in het ziekenhuis liggende Van Aert werd geretweet. Het uithangbord van de Nederlandse WorldTour-ploeg was daarmee glashelder in zijn stellingname.

De Kanarieberg - in aanloop naar die beklimming ging het woensdagmiddag helemaal fout - maakt voor het eerst in negen jaar geen deel meer uit van het parcours van de Ronde van Vlaanderen. 'Ik zat echt verveeld met de gedachte dat ik een grote oorzaak had in de val', duidt Benoot, getuige vanop de eerste rij (er wordt gesteld dat Van Aert tegen het wiel van zijn landgenoot reed), het desgevraagd. 'Wout zijn uitleg was anders dan wat ik dacht. Het was uiteindelijk gewoon een incident. Door alle verhalen kan ik mij een beeld vormen van wat er gebeurd is. Je rijdt naar een punt waar niemand wil remmen. Wout weet niet zo goed wat er exact gebeurd is, maar hij zou het raar vinden dat hij mijn wiel aangetikt zou hebben. Hij was uiterst gefocust', geeft de fervent Gent-supporter meer tekst en uitleg.

Visma | Lease a Bike kan in Ronde van Vlaanderen koersen als underdog

Benoot stelt om de hierboven genoemde redenen dat ze uiteraard op een andere manier moeten gaan koersen. 'We kunnen koersen als de underdog. Dat neemt wel wat druk weg van de ploeg. Maar de sfeer is en blijft dubbel', aldus de 30-jarige routinier. 'We hadden allemaal gemengde gevoelens. Maar vandaag (vrijdag, red.) gingen we verkennen en konden we onze gedachten volledig op zondag zetten. Wout stuurde ons enkele berichten, wat ons echt motiveerde.'

Lees verder onder de foto!

Waar velen het betwijfelen, is het volgens de ambitieuze Benoot alleszins mogelijk om Van der Poel te kloppen. 'We zijn niet bang van hem, maar natuurlijk maakt hij wel een groot deel uit van ons plan', klinkt het vol bravoure. 'Als je ziet hoe hij zondag (in Gent-Wevelgem, red.) en vrijdag (in de E3 Saxo Classic, red.) reed, dan moet je zonder hem naar de finish. Onze sterkte is de breedte, dus dat moeten we ook volledig uitspelen.'

Jorgenson lijkt meest vooruitgeschoven pion: 'Van der Poel is bovennatuurlijk'

Binnen de Visma | Lease a Bike-formatie lijkt het vooral Parijs-Nice-winnaar Jorgenson, die toch wel als revelatie van het voorjaar bestempeld mag worden, die de meubelen moet redden. De Amerikaanse coureur-in-vorm heeft duidelijk erg veel zin in misschien wel de belangrijkste voorjaarswedstrijd van allemaal. Het voelde wel goed om in die omstandigheden nog te winnen', vertelt hij over zijn zege in de voorbereidingswedstrijd op de Ronde. 'Het was leuk om nog positiviteit in het team te brengen na alle pech.'

Ook bij het vraaggesprek met Jorgenson komt uiteraard Van der Poel ter sprake. 'Hij is bovennatuurlijk', luidt de als vanzelfsprekende lofzang. 'Hij is supersterk en natuurlijk de topfavoriet bij uitstek. Toch kan er altijd van alles gebeuren. Ikzelf kies graag voor een zware wedstrijd. Dan ben ik nog net ietsjes beter.'

Youri van den Berg (Twitter: @YourivndnBerg)