Prachtig gebaar van Giro-ritwinnaar Tim Merlier: Belg eert overleden Wouter Weylandt met juichgebaar

Als een duveltje uit een doosje, zo wist Tim Merlier van Soudal Quick-Step maandag de derde rit van de Giro d'Italia naar zijn hand te zetten. De Belg van Soudal Quick-Step hield Jonathan Milan (Lidl-Trek) af na een tumultueuze finale, vormgegeven door een onverwachte aanval van klassementsmannen Tadej Pogacar en Geraint Thomas. Zodoende kon Merlier juichen, wat hij op prachtige wijze deed: met de W, verwijzend naar de in de Giro van 2009 overleden Wouter Weylandt.

Merlier klopte zo zijn grote concurrent Milan in een één tegen één-gevecht, wat hem uiteraard zeer tevreden stemde na afloop. De Belg moest na afloop even uithijgen, maar nam wat later toch met een grote glimlach plaats voor het flashinterview. 'Pfoah, dit was mijn zwaarste zege in een grote ronde tot dusver', zei hij met zijn kenmerkende Vlaamse tongval.

Hoe kwam dat zo, dan? 'Het was sowieso een lastige finale. Wij namen de beslissing om eigen tempo te rijden op de laatste heuvel, waarna we in een goede situatie kwamen met meerdere mannen in de groep. Julian Alaphilippe, Mauri Vansevenant, Luke Lamperti en Bert Van Lerberghe, ze waren er allemaal... en ze leverden ook nog eens geweldig werk.'

Merlier en Milan gingen tegelijkertijd aan

Desgevraagd ging Merlier in op de sprint. 'We konden terug van voren komen en wilde wat naar voren gaan, maar Bert wachtte wat langer. Er was echter weinig slipstream meer en zo kwam ik vrij vroeg in de wind te zitten, waarna ik maar besloot aan te gaan. Links van de weg zag ik Milan ook gaan, dus toen wist ik dat het waarschijnlijk eerste of tweede zou worden. Gelukkig zat ik aan de goede kant van de medaille.'

Eerder op de rit was Merlier ook al present in een groep van circa twintig rappe mannen, die er een tijd vooruit reed na een tussensprint. 'Alleen ik en Luke waren mee, dus ik zou niet direct willen zeggen dat het een goede situatie was voor ons. Andere ploegen hadden maar renners, dus we besloten de groep wat vaart te laten minderen.'

Lamperti ziet dat Merlier 'simpelweg' de snelste ter wereld is: 'Maar wel eng toen Pogacar en Thomas wegreden'

Lead-out van Merlier, de jonge Amerikaan Luke Lamperti, kende een zware en succesvolle werkdag. In het flash interview na afloop ging Lamperti verder in op zijn rit richting Fossano. 'Het is heel erg speciaal om deze grote ronde te rijden, ik ben er pas laat bij gekomen. Ik werk graag voor Tim. We geloven in hem, hij is hier simpelweg de snelste. Deze eerste sprint geeft heel veel vertrouwen, ook aan mezelf. Nu wil ik dit ook graag de komende dagen laten zien.'

De finale was zeer nerveus op maandagnamiddag en dat besefte Lamperti maar al te goed. 'Zeker. De klim was zwaar. Iedereen wilde natuurlijk die klim overleven, maar nog veel meer een goede startpositie hebben voor de start.' Vervolgens ging het razend hard omhoog. 'We begonnen in een goede positie. Toen Pogacar en Thomas wegreden, was dat wel even eng. Gelukkig was er wat tegenwind. Tim heeft vandaag weer laten zien dat hij het af kan maken en dat hij de snelste ter wereld is', steekt de knecht nog even zijn loftrompet over de laureaat van de dag.