Hoe Visma en UAE er indirect voor zorgen dat Soudal Quick-Step naast Evenepoel ook Merlier uitspeelt in de Tour

Bijna heel Soudal Quick-Step verzamelde zich donderdag aan de Costa Blanca om de ploegenvoorstelling van de Belgische formatie bij te wonen. Met de nadruk op bijna, want uitgerekend de man op wie de formatie voor het grootste deel moet bouwen was er niet. Remco Evenepoel moest op controle in het ziekenhuis te Herentals en kon op die manier niet present zijn Calpe. Via een video-verbinding sprak hij alsnog met de pers.

Op de mediadag werd er ook alvast bekendgemaakt dat de ploeg niet louter op Evenepoel zal focussen in de Ronde van Frankrijk. Europees kampioen Tim Merlier zal er ook bij zijn, met de ambitie om de eerste gele trui in Lille weg te pikken. Daarnaast neemt Mikel Landa, die in mei ook de Giro d'Italia zal rijden, eveneens deel aan La Grande Boucle. Hij eindigde vorig jaar als vijfde in de Tour de France.

Virtueel mocht Evenepoel als dubbel olympisch kampioen ook even inbellen op het grote scherm. 'Het is een taaie periode geweest', begon hij met een zucht. 'Niet trainen, ik kan niks doen Helaas.' Wel wist hij wat te vertellen over zijn programma. 'Ik hoop in de Ardennenklassiekers te kunnen starten, medio april. Dan zullen we kijken hoe het gaat. Ik hoop dat mijn voorbereiding op de Tour de France hetzelfde zal zijn als vorig jaar: veel hoogtestages, de Dauphiné en het BK.'

'Niets geks, niets speciaals. Wel een klein aantal koersdagen, maar dat is nodig om helemaal te herstellen', aldus de Belg in een samenvatting. Bij zijn valpartij in december liep Evenepoel een gebroken rib, schouderblad, hand, longkneuzing, een ontwricht sleutelbeen en gescheurde ligamenten in de schouder opliep na een botsing met een postbus.

Lees verder onder de foto!

Evenepoel spreekt met internationale pers op mediadag Soudal Quick-Step 

Remco, je bent in Herentals geweest. Heb je een medische update voor ons?
'Alles is behoorlijk oké. Ik heb inderdaad een scan gehad. Met de vallende sneeuw was het al een heel gedoe om er te geraken, maar uiteindelijk ben ik met een positieve noot buiten gestapt. Ik mag mijn revalidatie herstarten en ik kijk ernaar uit om veel fysiowerk en rollentraining af te kunnen gaan werken, dus ik ben een tevreden man.'

Wanneer mag je weer buiten gaan fietsen?
'De schouder is goed aan het herstellen, maar nog niet helemaal genezen. Geef ons deze maand nog de tijd om op de rollen te rijden en dan kunnen we hopelijk acht weken na de blessure weer buiten fietsen. Dan heb ik twee maanden niet buiten gereden en hoop ik dat alles deftig aan het genezen is.'

Hoe lastig is dat, wetende dat iedereen in Calpe is?
'Dat is zeker niet simpel. Iedereen is zich aan het voorbereiden, maar bij mij gaat de vorm al vijf weken alleen maar achteruit. Tel daar de vier weken vakantie bij en je ligt al tweeëneenhalve maand stil. Dat accepteren was heel moeilijk. Het is geen gemakkelijke maand geweest, maar ik heb toch veel bijgeleerd. Ik ga proberen om hier sterker uit te komen, maar ik geef mijzelf wel de tijd om het goede te doen.'

Hoe is die hele periode geweest?
'Het was niet makkelijk. We hadden een mooi vakantie in Marokko en een trip naar de Formule 1 in Qatar achter de rug, dus de gehele winter verliep positief. Op de dag dat ik zou herstarten met training, kwam ik dus ten val. Dat maakte het moeilijk om te accepteren, want ik was toen dus uit vorm. Het is al vijf weken geleden dat ik serieus heb gesport: niet in de gym geweest, geen fysieke training. Dan weet je dat het moeilijk wordt om de vorm weer te vinden. Ik kwam van een high in de zomer, maar ging naar een van de diepste momenten in mijn loopbaan. Dat contrast was best groot.'

Wat is de impact geweest op het dagelijkse leven van jezelf en je vrouw?
'Ik kan nu alweer wat opstarten, dus dat is fijn. Maar het is niet altijd makkelijk geweest, voor ons allebei. Normaal gesproken heeft zij haar blok, als ik op trainingskamp ben. Dan kan zij zich richten op haar studie, maar nu zat ik thuis met een gebroken schouder. Ze is er goed mee omgegaan.'

Het is de bedoeling om aan de start te staan van de klassiekers in de Ardennen?
'Dat klopt. Dat duurt nog een dikke drie maanden, tot aan de Brabantse Pijl. Als alles goed en vlot verloopt, is dat zeker mogelijk. Hopelijk kan ik ze alle vier afwerken en als dat lukt, kan ik er de Ronde van Romandië aan vastplakken om wat koersritme toe te voegen. Vanaf dan zal het copy-paste zijn richting de Tour.'

Zijn dat geen lastige wedstrijden om terug te keren?
'Waarschijnlijk, maar ik denk dat ik de wegen daar goed ken. Dat is al een plus. De Brabantse Pijl ligt op mijn thuiswegen, dus voor de moraal is dat ook goed. Ik denk dat het beter is om met een eendagskoers te starten en dat is ook waarom we de Giro schrappen, want daar begon ik in 2021 nog na mijn blessure.'

Lees verder onder de foto!

Denk je dat je in de Tour al op je best kan zijn?
'Ik heb geluk gehad dat ik deze blessure in december heb opgelopen. Ik wil top zijn in de Tour, dus daarom kiezen we ook voor een compacte planning in het voorjaar. Als alles goed gaat tot het begin van de Tour, heb ik eigenlijk geen twijfels dat ik in goede vorm kan steken. Dat is nog zeven maanden, wat genoeg zou moeten zijn.'

Als je opnieuw de witte trui zou winnen en derde worden in de Tour, zou je daar voor tekenen?
'Als ik wederom twee ritzeges kan pakken, zou ik ervoor tekenen. Maar ik zou wel graag dichter komen in tijd, want dat zou een mooie stap voorwaarts zijn.'

Tim Merlier gaat de Tour ook rijden. Denk je dat jullie ambities overeenkomen?
'We zijn samen naar de Verenigde Staten geweest voor tests in de windtunnel. Tim heeft afgelopen jaar laten zien dat hij de snelste van het peloton is, dus zo'n man wil je naar de Tour brengen. Wetende dat de eerste etappe er een voor de spurters is. Op de dagen dat hij sprint, weten Bert en Tim ook dat ze mij een soort van zullen moeten beschermen.

Wetende welke teams UAE-Team Emirates en Visma | Lease a Bike hebben en de manier waarop zij willen en zullen controleren, is het duidelijk dat wij die zeven gasten niet hebben. Daarom willen we onze ambities ook spreiden, met Tim en mijzelf.'

Hoe is het afscheid van Patrick Lefevere bij jou aangekomen?
'Hij heeft het kort ervoor laten weten, ik denk dat hij mij een kwartier voordat hij het aan de ploeg ging vertellen gebeld heeft. Dat was wel even schrikken. Het was onverwacht, maar je mag er alleen maar respect voor hebben. Ik ben heel fier dat ik onder hem heb kunnen rijden en ik heb veel aan hem te danken.'