🕊 Tijl De Decker (2001 - 2023), knaap van '20 mooiste kilometers a bloc in Roubaix' en jeugdzonde, is niet meer

Tijl De Decker is niet meer, maakte zijn ploeg Lotto-Dstny vrijdag bekend. Het grote wielertalent van de Belgische formatie was woensdag betrokken bij een groot verkeersongeluk en overleed twee dagen later aan zijn verwondingen. Daarmee krijgt wielerminnend België de zoveelste klap van deze eeuw te verwerken...

Tim Pauwels (2004), Dimitri De Fauw (2009), Frederiek Nolf (2009), Wouter Weylandt (2011), Rob Goris (2012), Igor Decraene (2014), Kristof Goddaert (2014), Antoine Demoité (2016), Daan Myngheer (2016), Michael Goolaerts (2018), Bjorg Lambrecht (2019) en nog wat anderen: de Belgische bond heeft alleen deze eeuw al van een heel aantal toppers (in wording) afscheid moeten nemen, de Belgische wielerjournalisten hebben al veel te veel In Memoriams moeten publiceren.

Met De Decker is er opnieuw een jong talent veel te vroeg heengegaan. Woensdag reed hij tijdens een training hard achterop een wagen, waarna hij met spoed en ernstige verwondingen werd overgebracht naar het ziekenhuis van Lier. Na een eerste operatie volgde een verplaatsing naar het Universitair Ziekenhuis van Antwerpen, waar De Decker in kunstmatige coma werd gehouden. Vrijdag kwam het bericht vanuit de ploeg Lotto-Dstny dat de jonge coureur het niet gehaald heeft. 'Ondanks de beste inspanningen van de doktoren, heeft Tijn het niet gered. We zijn allemaal gebroken door het nieuws en zijn met al onze liefde en gedachtes bij de familie en geliefden van Tijl.' Daar kunnen wij ons alleen maar bij aan sluiten...

Wie was Tijl De Decker? 

Tijl De Decker zag op 29 juli 2001 in Antwerpen het levenslicht als jonger broertje van ex-prof Alfdan De Decker, vijf jaar ouder dan Tijl. Alfdan reed twee jaren voor de voorgangers van Intermarché-Circus-Wanty en doet ook nog altijd dienst als coureur, voor clubteam Antwerp Cycling Team Kontich. Het feit dat Alfdan zijn loopbaan niet langer kon rekken, zorgde voor motivatie bij Tijl. 'Bij mijn broer heb ik inderdaad gezien dat het niet makkelijk is de stap naar de profs te zetten en nog moeilijker om een langere periode prof te blijven, liet De Decker, die volgend seizoen de overstap zou maken naar de proftak van Lotto-Dstny, eerder weten aan WielerVerhaal.

'Helaas zal hij nooit prof worden', aldus Lotto-Dstny-CEO Stéphane Heulot. 'We zullen hem altijd herinneren als een getalenteerde, jonge renner en een warm en vriendelijk persoon naast de fiets. We betuigen ons diepste medeleven aan zijn familie en dierbaren, en onze gedachten zijn bij hen in deze moeilijke tijd. We zijn kapot van het verlies van Tijl.'

Net zoals zoveel leeftijdsgenoten raakte De Decker in het wielergekke België in de ban van de koers door Tom Boonen, de immer populaire wielrenner die van in de late zeroes en vroege tens furore maakte in de grote klassiekers en zodoende uitgroeide tot idool van kinderen van rond de eeuwwisseling. De Decker zelf had dezelfde kwaliteiten als Boonen: oersterk in het Vlaamse werk en snel aan de meet. 'Een klassiek renner met een goede sprint', omschreef hij het zelf.

In 2018 kwam de Belg voor het eerst op de radar via het Davo CT - Tongeren Junior, waar hij bij de huidige profs Fabio Van den Bossche en Tuur Dens in de ploeg reed, maar ook de Nederlander Edo Maas, die in 2019 bij een botsing in Ronde van Lombardije voor beloften een dwarslaesie opliep. Vanuit die ploeg trok De Decker via Zannata Gallo Cycling Team en Indulek-Dolticini naar ACROG-Tormans, waar hij zich in de kijker reed van Lotto-Dstny.

De Decker zette zijn persoon met overwinningen in Taiwan en Roubaix op de kaart

Namens die ploeg zette de ontwikkeling van De Decker een stijgende lijn in, wat in de Tour of Taiwan - waar hij aan de zijde van profs Eduardo Sepulveda en Matthijs Paasschens koerste - direct zorgde voor een eerste zege bij de profs. In de sprint klopte hij daar onder meer Raymond Kreder, wat voor het nodige vertrouwen zorgde bij thuiskomst in Europa. In Rutland-Melton eindigde hij als tweede na toptalent Luke Lamperti, om vervolgens vierde te worden in de Eschborn-Frankfurt voor beloften.

De echte kers op de taart moest dan nog komen. De Decker reed op één van de zwaarste stroken van Parijs-Roubaix voor beloften weg van de concurrentie en zette zijn weg voort tot in de wielerbaan van Roubaix, waar hij zijn handen in de lucht mocht steken. 'Op Camphin-en-Pévèle, de strook voor Carrefour de l’Arbre, heb ik alles of niets gespeeld. Daarna was het gewoon à bloc tot aan de finish', klonk het na afloop bij de dolblije Belg.

Ondanks het feit dat het à bloc was, genoot hij er zeer van. 'Dit waren echt de mooiste twintig kilometer uit mijn carrière. Ik gaf alles wat ik in me had, maar het was het helemaal waard. Dit is echt genieten, Parijs-Roubaix is een fantastische koers, zeker met die regen en modder onderweg. Het maakt deze wedstrijd nog zwaarder, maar des te mooier. Geweldig dat ik deze wedstrijd op mijn palmares kan zetten.'

In de Giro Next Gen wilde De Decker zijn goede vorm ook verzilveren, maar daar werd hij uit koers gezet nadat hij als één van de 31 deelnemers aan de wagen/motor had gehangen op de Stelvio. 'Een jeugdzone, die hij niet meer zal begaan', betitelde Lotto-Dstny die fout. 'Onze renner heeft een fout gemaakt, dat beseft hij. Tijl was niet van plan om het te doen, maar is naar eigen zeggen gezwicht onder de groepsdruk. De ontgoocheling is heel groot bij hem.'

Eén maand later, op 20 juli, kwam het bericht dat de Belgische Lotto-ploeg haar geloof in De Decker heeft omgezet in een profcontract. 'Dit jaar heb ik enorme stappen vooruit gezet bij de jongerenploeg. Vorig jaar speelde ik enkel mee voor winst in nationale wedstrijden, nu doe ik ook mee op internationaal niveau. Ik zie geen betere omgeving dan Lotto Dstny om me verder te ontwikkelen', aldus de Belg, die vijf dagen later zijn 22e verjaardag zou vieren.

De Decker, ook nog student bio-ingenieur, zal het proftenue van de Belgische formatie jammer genoeg nooit dragen. De Lotto-ploeg krijgt na het overlijden van Lambrecht daarmee een tweede stevige emotionele klap te verwerken in amper vier jaar tijd, terwijl de Belgische wielerwereld opnieuw in rouw wordt gedompeld door een jongeman die zijn dromen mee zijn graf in zal nemen..