Turijn, gravel en hoogte: bij BORA-hansgrohe weten ze hoe ze concurrentie gek kunnen maken in de Giro

Wie de kranten of wielernieuwswebsites deze dagen opent en iets over de Giro d'Italia leest, komt vooral één naam tegen: Tadej Pogacar, de man voor wie het parcours wel lijkt ontworpen. 'Een beetje shit', noemde hij het donderdag zelf al dat het alleen maar over hem ging. Maar wat zijn eventuele boobytraps voor de Sloveen? In de Leiderstrui polste ernaar bij BORA-hansgrohe, waar ze de nodige ervaring hebben met de eventuele valkuilen.

Openingsrit in Turijn: copy-paste BORA-hansgrohe 2022? 

In 2021 begonnen we de Giro d'Italia met een tijdrit in Turijn en nu zijn we weer terug met een Grande Partenza in de Noord-Italiaanse stad, waar een heuvelrit op de rol staat. De laatste keer dat de Ronde van Italië in de stad waar de Olympische Winterspelen van 2006 georganiseerd werd passeerde, was echter in 2022. En toen slaagde één team erin om de ronde op zijn kop te zetten: BORA-hansgrohe.

Ook toen passeerden we de Colle della Maddelena in de absolute slotfase van de etappe, maar die was toen al lang en breed op zijn kop gezet door de mannen van ploegleider Enrico Gasparotto. De algemene verwachting was dat we een rit voor de vluchters zouden krijgen in 2022, maar richting de buitenwijken van Turijn posteerde de Duitse formatie mannen als Giovanni Aleotti, Ben Zwiehoff en Lennard Kämna vol op kop, waarna ook het klassement van Wilco Kelderman zelfs nog opgeofferd werd.

Het resultaat? Slechts negen mannen - met BORA-hansgrohe-pion Emanuel Buchmann op plek negen - bleven in de strijd voor de rit- en eindzege, waarbij roze trui Juan Pedro López de schade als nummer tien met vier minuten achterstand in de rit nog enigszins kon beperken. Onder meer Alejandro Valverde, Thymen Arensman, Vincenzo Nibali, Bauke Mollema en Guillaume Martin werden compleet weggevaagd in de algemene rangschikking, wat uiteindelijk de aanzet bleek tot de Giro-eindoverwinning van Jai Hindley.

Of het in de openingsrit van zaterdag opnieuw zo'n vaart loopt, valt volgens Gasparotto te betwijfelen. De Italiaan kan een glimlach niet onderdrukken op het moment dat we hem mee terugnemen naar 2022. 'Die rit in 2022 was mooi, maar dat kwam juist doordat we iedereen konden verrassen. Dat gaat zaterdag wel anders zijn, ik denk dat het onmogelijk is om zomaar het peloton te verrassen.'

Verklaar je nader, Enrico. 'Alle ploegen zitten hier al een tijdje in en rondom Turijn, dus iedereen zal het parcours verkend hebben en weet wat er te verwachten valt. We hebben natuurlijk iets in ons hoofd, maar dat zullen jullie zaterdag zien. In de eerste rit van een grote ronde zal het sowieso moeilijk zijn', probeert de Italiaan de boot nog wat af te houden.

En Martínez, wat verwacht die van de openingsdag en de daaropvolgende etappe? 'Ik zie een zwaar begin van de Giro, de eerste etappe is direct tricky. Het kan zomaar zijn dat er een kleine groep naar de finish gaat, waarbij ik mijn punch misschien kan gebruiken. Ook de rit naar Oropa moet mij liggen, maar eerst de openingsdag maar eens doorkomen.’

Etappe zes op Toscaanse gravelwegen: wat leert verkenning BORA-hansgrohe?

In de komende Giro d'Italia zitten natuurlijk veel bergetappes zoals het de Italiaanse ronde betaamt, maar er is ook weer eens een gravelrit opgenomen in het parcours. Op dag zes trekt het peloton van Viareggio naar Rapolano Terme, waarbij er in de tweede helft van de rit de nodige grindwegen - elf kilometer in totaal - overwonnen moeten worden. BORA-hansgrohe wilde daarop voorbereid zijn en stuurde Gasparotto, Martinez, mecanicien Mario Lexmüller en beoogd kopman Lennard Kämna eind februari al op verkenning in Toscane.

Dat leverde interessante inzichten op, zo vertelde Gasparotto. ‘Het was interessant om de gravelwegen te zien, dat is één ding wat zeker is. In dit soort ritten ligt het gevaar altijd op de loer, dus dan is het altijd handig om eens verkend te hebben. De finale is niet gemakkelijk en we verwachten wel wat spektakel, maar uiteindelijk hangt het er ook vanaf hoe de vlag er op dat moment in de Giro bijhangt voor iedereen. Het zou een interessante etappe kunnen zijn, maar ik denk dat de ritten van zaterdag en zondag voor nu belangrijker zijn', duidt de ex-winnaar van de Amstel Gold Race.

Martínez is eenzelfde mening toebedeeld. 'Het wordt een nerveuze rit vol stress, dus de verkenning is heel belangrijk en heeft ons ook veel informatie opgeleverd. Zodoende kunnen we niet alleen de stroken zelf leren kennen, maar zeker ook de kilometers in aanloop naar de verschillende sectoren. Het wordt hoe dan ook een zware rit.'

Hoe verwacht hij dan precies dat het gaat verlopen? 'Je hebt niet alleen goede benen nodig, maar zeker ook geluk. Een mechanisch defect op een slecht moment kan je zomaar ver terugwerpen in het algemeen klassement. Je kan de Giro hier niet winnen, maar zeker wel verliezen. Juist daarom ben ik blij dat we de stroken en de set-up van de fiets al hebben kunnen testen', aldus de nummer 37 van de Strade Bianche van dit jaar.

Tweede rustdag (en ritten daaromheen) op hoogte in Livigno: impact valt mee volgens Martínez

Bij Visma | Lease a Bike waren ze er zich in de afgelopen Tour de Frances op de hoogte van dat ze Pogacar konden kraken op hoogte, maar is dat ook van toepassing in deze Giro? Misschien niet direct, maar ook Geraint Thomas stipte het zondag al aan: 'Ik denk dat hij nog steeds heel goed is op hoogte. Misschien prefereert hij finishes onder de 2.000 meter, maar het zal hem niet enorm verzwakken. Als wij als ploeg goed zijn, zijn er misschien etappes waarin hij kwetsbaar zal zijn, maar dat zie je niet vaak. Het is wel in de Tour de France gebeurd in 2023, toen profiteerde Jonas Vingegaard er van.'

Als er één groep renners is die goed gedijt op hoogte, dan zijn het de Colombianen wel. Ook Martínez bracht net een stevig blok door in eigen land. 'Mijn knie was vrij vlot weer oké na mijn opgave in Tirreno-Adriatico, dus ik heb hard kunnen trainen in Colombia. Daar heb ik veel tijd doorgebracht op hoogte en nu begin ik met grote doelen aan de Giro d’Italia. Ik voel me zeker fris, wat ook van belang kan zijn in deze Giro. De meest lastige ritten zitten namelijk in de derde week, dus er is nog lang te gaan. Juist daarom is het belangrijk om fris aan de start te verschijnen.’

Over de impact van de hoogte in de Giro is Martínez duidelijk: dat valt wel mee. ‘De etappes rondom Livigno en die van de Monte Grappa liggen mij wel, maar de rest ook. Dat we naar grote hoogte gaan, gaat naar mijn mening niet direct invloed hebben op de koers. Voor de andere coureurs zal het ook geen probleem zijn, want het is maar voor een paar dagen.' Martínez wil zich daarbij logischerwijs vooral richten op zichzelf. 'Pogacar is sterk en heeft een sterke ploeg, maar we moeten gedurende de koers kijken hoe het gaat. Ik richt mij vooral op het algemeen klassement, dat is wat al lange tijd in mijn hoofd speelt. Podium, dat is mijn doel', duidt de man uit Colombia.