Van Aert niet bang voor gedoe met Kooij in Giro, wel voor Pogacar: 'Ze hebben eerste rit al aangepast'

Olav Kooij en Wout van Aert, samen naar de Giro d'Italia namens Visma | Lease a Bike. Een magisch duo, alleen al getuige de vijf (!) ritzeges en eindzege die ze samen bij elkaar reden in de Tour of Britain van 2023. Daar liep alles gesmeerd en werd de koek netjes verdeeld, maar hoe gaat dat in de Giro? Wat wordt de rolverdeling? En wat als Kooij straks zo goed is, dat hij er nog bij zit als Van Aert voor z'n kans denkt te gaan? In de Leiderstrui sprak uitgebreid met de twee hoofdrolspelers en hun trainer Mathieu Heijboer. Dit is 'Plan Giro d'Italia'!

Dat Kooij en Van Aert er samen op staan voor de Giro, is dus niet zo gek. Kooij verlengde zijn contract in 2023 en kreeg daar de belofte dat hij in 2024 zijn debuut maakt in een grote ronde. Omdat Visma | Lease a Bike in de Tour de France (Jonas Vingegaard) en Vuelta a España (Sepp Kuss en...?) vol voor een klassement wil gaan, bleef de Giro over. Een race met sprintetappes, lastige overgangsritten en ook nog eens twee stevige tijdritten. Een speeltuin voor mannen die voor ritzeges willen gaan.

Lees verder onder de foto!

Wat is voor Kooij en wat is voor Van Aert?

Wie goed luistert, hoort alvast dat Kooij de pure massasprints voor zijn rekening gaat nemen. 'Wout heeft zich na de groene trui in de Tour van 2022 iets minder gemengd in pure massasprints. Ik denk dat ik op de hoogste snelheid wel iets meer topsnelheid heb', zegt de Nederlander daar over. Van Aert zou in die ritten dan moeten dienen als lead-out, zoals Mathieu van der Poel dat in de Tour van 2023 deed voor Jasper Philipsen. 'Een perfecte lead-out, absoluut. Ik kan me geen betere wensen. We hebben eigenlijk heel weinig samen gekoerst, maar als we samen reden, ging het bijna altijd goed. Richting de Giro zullen we niet veel samen koersen, maar in de race voelen we elkaar wel aan. Wout heeft de fysieke capaciteiten om het overzicht te bewaren in de finales en bijvoorbeeld nog eens extra door de wind te rijden', aldus Kooij.

Als het in etappes en finales een stukje lastiger wordt, komt Van Aert in beeld, zo klinkt de rekensom. 'Er zullen genoeg ritten voor Wout tussen zitten. Ik tel een stuk of vijf á zes sprintkansen, die voor mij interessant zijn. Wout wint ook op de Ventoux en in de tijdrit, dus er zijn dan nog een hoop ritten waar voor hem kansen liggen', zegt Kooij daarover. Van Aert komt met eenzelfde strekking: 'Er zijn veel interessante etappes. We hebben Olav voor de massasprints en mezelf als het iets lastiger wordt. Op die manier zullen we veel kansen krijgen om etappes te winnen.'

Heijboer is de man die beide heren moet klaarstomen voor de Giro en dus weet hij ook waar het gebied van Kooij normaliter ophoudt en waar het voor Van Aert begint. 'We hebben al heel goed naar de parcoursen gekeken en een analyse gemaakt, dat er een aantal relatief makkelijke sprints zijn en een aantal etappes waarin de groep voor de sprint misschien kleiner is. We gaan dat nog in detail uitzoeken, maar we zien voor allebei gewoon heel veel kansen.'

Lees verder onder de foto!

Wat als Olav Kooij beter klimt dan verwacht?

Tot zover een logische verdeling, maar in de praktijk loopt het niet altijd zoals je op papier hebt opgeschreven. Daar was de Tour van 2023 een uitstekend voorbeeld van. Van der Poel reed rond met uitstekende benen, maar omdat Philipsen ook lastige finales overleefde, was het vaker dan verwacht voor de Belg van Alpecin-Deceuninck. Een rol waar Van der Poel vrede mee had, en waar Van Aert ook vrede mee zal hebben. 'Als Olav een klim overleeft en we kunnen met hem sprinten, dan zal ons winstkans groter zijn, dan wanneer we met mij zouden spurten in een kleinere groep. Zolang we winnen als ploeg, maakt het niet uit met wie. Hoe beter Olav klimt, hoe beter dat zal zijn voor het team. We starten de Giro met een goed plan, maar een goede Olav zou een voordeel zijn', zegt hij stellig.

Kooij vertrouwt daarbij ook op de sterke communicatie binnen Visma | Lease a Bike. 'Deze ploeg maakt intern duidelijke plannen en daar geloven we in. Daar kijken we gezamenlijk naar en stemmen we mee in. We gaan voor het hoogst haalbare en als ploeg kijk je dan naar wat de grootste kans is om in bepaalde ritten te scoren. Dat zal afhangen van de rit.' Heijboer knikt, als we hem die quotes voorleggen. 'Om nu al vooruit te lopen op de mogelijkheid dat Olav goed klimt, dat is wel heel ver vooruit… Het gaat er vooral om dat Olav en Wout heel tevreden zijn met de rolverdeling en hoe we dingen aanpakken.'

Een potentiële storm vanuit België, mocht Kooij meer ritten dan verwacht mogen sprinten, daar lacht men vooral om. 'Je kunt weinig goed doen aangaande Wout in België, dus als we daar rekening mee moeten houden', knipoogt Heijboer. Van Aert geeft een wat serieuzer antwoord: 'Je hebt twee dingen in deze ploeg: je rijdt nooit een race waarin je kunt denken dat het allemaal om jou draait. Dat wil ik ook helemaal niet. En twee: je rijdt een grote ronde in deze ploeg ook nooit met een matig team. Er zijn altijd sterke mannen, die je naar de finale kunnen brengen en de race kunnen controleren. En dan is het voor mij en Olav allebei een eer om leiders te zijn van zo’n team.'

Lees verder onder de foto!

Van Aert en Kooij vonden elkaar in de Tour of Britain

Veel 'wat als'-scenario's, want vooralsnog hebben Kooij en Van Aert alleen maar bewezen héél goed met elkaar te kunnen koersen. In de Tour of Britain deed Van Aert vier keer een uitstekende lead-out en liet Kooij in de finale één keer het gat vallen, zodat zijn Belgische ploegmaat kon winnen. 'De Tour of Britain is een heel mooi voorbeeld hoe zij heel goed samenwerkten. Er was een heel goede synergie tussen die twee, waarbij Wout het mooi vond om iets voor Olav te doen. En Olav vond het mooi om soms op de verrassing te spelen, iets wat uit de koker van Olav kwam. Daar zit helemaal geen spanning', vertelt Heijboer.

Van Aert heeft naar eigen zeggen ook genoten van dat weekje Groot-Brittannië, waarin hij zelf naast een rit ook het klassement op zijn naam schreef. 'We hebben het geprobeerd in de Tour of Britain en dat ging vrij goed. De Giro zal een heel ander niveau zijn, maar op de dagen dat we rijden voor Olav, zal de hele ploeg hem helpen. Dat geldt ook voor de etappes die mij zullen liggen. Ik weet niet of de Tour of Britain voor de ploeg een try-out is geweest. Ik sprak zelf al langer over de Giro in 2024, maar alles kwam samen in de diverse meetings.'

Kooij vermoedt dat de Tour of Britain wel degelijk groen licht gaf om het uiteindelijk zo te doen. 'We hebben genoten van die week toen. Als het toen allemaal was misgelopen, had het er misschien wel anders uitgezien nu. Ik denk wel dat het heeft bijgedragen. En het was voor mij en de ploeg geen verrassing dat Wout de Tour een keerde wilde overslaan en een andere uitdaging zocht. Met het parcours in de Giro – en de Tour of Britain waarin we voor ritzeges hebben gereden – was de keuze dus niet gek. Het is een beetje gebruikelijk hier dat in september en oktober eerst het seizoen wordt geëvalueerd. Kort daarna worden de plannen gemaakt voor het nieuwe seizoen. Half november werd de eerste gedachte met mij gedeeld voor de Giro, en mijn kijk daarop. Tijdens het eerste trainingskamp in december is het programma voor het eerste deel van het jaar bekend gemaakt. Ik was dus al wel een tijdje op de hoogte.'

Lees verder onder de foto!

Pogacar als extra tegenstander van Van Aert

Nu alle neuzen dezelfde kant op staan, is het voor Visma | Lease a Bike zaak om er een geheel van te smeden. Dat loopt voor de Giro namelijk wel een beetje anders. 'De Tourploeg gaat de laatste maanden voor de Tour wel echt een gezamenlijk traject in, terwijl de Giro-ploeg meer verspreid zal koersen', legt Kooij uit. 'Er gaat een groep op hoogte voor de Giro en een groep niet. Ik niet, ik ga waarschijnlijk naar Spanje met Wout, Edoardo Affini en Jan Tratnik, maar niet op hoogte. Dus die voorbereiding zal er anders uitzien. Mijn focus ligt op de sprints, dus we kunnen mijn beste voorbereiding ook op een andere manier doen. De teambuilding zal richting de Giro wel komen.'

Met Affini en Tratnik zijn reeds twee knechten bekend, en zet daar ook Robert Gesink en Wilco Kelderman maar bij. Cian Uijtdebroeks gaat verder voor een klassement, al zal dat zonder druk en in een vrije rol zijn. Een ideale mix, vindt Kooij. 'De Giro had daarom ook wel mijn voorkeur. Het is een mooie ronde om je grote ronde-debuut te maken, ook omdat we in de Tour en de Vuelta echt voor het klassement gaan. In de Giro ligt er iets meer ruimte om echt voor ritten te gaan. Met Primoz (Roglic, red.) er nog bij gingen we in 2023 altijd voor het klassement, nu zullen we de topfavoriet niet in onze ploeg hebben. Al kan Cian een goed klassement rijden.'

In principe blijft Visma | Lease a Bike in de Giro weg van serieuze klassementsambities, helemaal nu Tadej Pogacar zijn deelname bekend heeft gemaakt. De Sloveen kan nog weleens een extra factor worden in de ambities van Van Aert. Aan massasprints doet Pogacar niet mee, maar punchy finales liggen hem natuurlijk wel. 'Ik zag dat ze de eerste etappe al hebben aangepast. Ze hebben een steile klim in de laatste vijf kilometer gestopt en twee dagen later werd bekend dat Pogacar gaat rijden. Dus het word lastig om hem daar te kloppen', zag ook Van Aert al het Pogacar-effect. Heijboer erkent dat het lastiger winnen wordt voor Van Aert. 'Wout is heel snel aan de meet, maar dat is Pogacar ook. We krijgen er een heel sterke tegenstander bij in ons doel om etappes te winnen. Zijn klassementsambities bijten ons niet, maar hij is wel een grote concurrent erbij voor de ritwinst. Maar als je dan wint, is het wel mooier.'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)