Van Aert wil terugslaan met nieuw plan: 'Andere dynamiek zonder Pogacar, Van der Poel staat beetje boven de rest'

Wout van Aert is een graag geziene gast, dus als hij op de mediadag van Jumbo-Visma (straks Visma | Lease a Bike) tijd maakt om te babbelen over meer dan alleen zijn laatste race, happen we maar wat graag toe. Dit is twintig minuten met de Belgische superster, over de Giro d'Italia, klassementsrenner zijn, de Ronde van Vlaanderen zonder Tadej Pogacar, Nathan Van Hooydonck en meer...

We treffen Van Aert aan een grote ronde tafel. Hij heeft er dan al meerdere interviews op zitten, maar zodra de opname-recorder start, verschijnt de lach weer op zijn gezicht. Een vakman, die graag de tijd neemt voor een interview, als het even kan. Laten we eerst de olifant in de kamer eens uit de weg ruimen: de Giro d'Italia in 2024 en géén Tour de France. 'Ik heb heel veel zin in die Giro. Ik heb alleen nog maar de Tour de France gereden. Dat is een supergave wedstrijd en de grootste koers die er is, maar de maanden mei, juni en juli liggen qua voorbereiding altijd wel vast als je de Tour doet. Het is altijd hetzelfde traject en het voelt nu wel als vernieuwing om dat te doorbreken.'

'Het is niet dat ik de Tour niet leuk vind, of dat ik er niet wil zijn. Maar ik hou ook van andere koersen, en als ik de Giro en de Vuelta een keer wil doen, moet ik keuzes maken', legt Van Aert nog maar eens uit, in een poging zijn programma voor komend seizoen te duiden. 'De focus voor de klassiekers zal er altijd zijn, dus de combinatie Giro-Tour is dan geen optie. Er was meer één optie: de Tour skippen. Als de mannen starten in juli, zal ik het wel missen, denk ik. Vorig jaar wilde ik de Giro eigenlijk al doen, maar toen besloten we nog eens de Tour te rijden. Het zat dus wel al langer in mijn hoofd en met de Spelen in 2024 maakt het de keuze makkelijker.'

Lees verder onder de foto

Van Aert met ander programma beter dan ooit in het voorjaar?

In de antwoorden van Van Aert zit al een boel informatie. Tijd voor zijn volledige programma: die begint op 12 februari met de Clásica Jaén. Vervolgens rijdt hij de Ronde van de Algarve en trekt hij na twee weken training richting Omloop Het Nieuwsblad en Kuurne-Brussel-Kuurne. Daarna volgt een hoogtestage. 'Ik rijd de Italiaanse klassiekers niet. Ik zal in maart een trainingskamp inlassen richting de E3 en de andere Vlaamse koersen. Na zo’n stage voel ik me altijd sterk en mijn niveau zal richting het trainingskamp ook al beter zijn, omdat ik wedstrijden zoals de Algarve en het Openingsweekend zal doen. De hoogtestage in maart zal dus niet zozeer gaan om een goede basis leggen, maar vooral om op zoek te gaan naar die laatste procentjes. Ik kijk ernaar uit om dat te proberen. Met een klein trainingskamp na de klassiekers, kan ik op die manier ook de vorm meenemen naar de Giro.'

In het Vlaamse voorjaar komen de E3 Saxo Classic, Gent-Wevelgem, Dwars door Vlaanderen en vervolgens De Ronde en Parijs-Roubaix voorbij. Een nieuwe kans om een Monument te winnen, iets wat in 2023 andermaal niet lukte. 'Om eerlijk te zijn, denk ik dat nooit op mijn beste niveau heb gezeten in 2023. Daar waren meerdere redenen voor, maar ik heb me nooit zo gevoeld als in 2022', doelt Van Aert op een uitstekend voorjaar en vooral adembenemend goede Tour de France.

'Ik voelde dat ik een procentje miste en toch had ik met die vorm meer races kunnen winnen, als dingen anders waren gelopen', vervolgt hij, ongetwijfeld doelend op zijn lekke band in Parijs-Roubaix. Maar er was meer: 'Ik werd ziek na het veldritseizoen, dat heeft veel energie gekost richting het voorjaar. Vanaf daar was ik nooit echt stabiel, het was met te veel ups en downs. Daarna waren er nog wat kleine dingen, maar over het algemeen kun je zeggen dat je na het WK cross een maand hebt om het voorjaar voor te bereiden. Als alles goed gaat, kan dat werken. Maar als er iets tegenzit, wordt het moeilijk. Zo heb ik het ervaren.'

Lees verder onder de foto

Van der Poel topfavoriet, helemaal nu Pogacar niet meedoet

Met betere benen hoopt Van Aert al één voorwaarde te creëren om in zijn geliefde klassiekers toe te slaan. Tadej Pogacar zorgde verder voor een belangrijke externe voorwaarde. De Sloveen rijdt in 2024 de Giro d'Italia en de Tour de France en om dat te arrangeren, slaat hij de kassei-klassiekers over. Zo is de winnaar van de Ronde van Vlaanderen er komend seizoen niet bij. Een Godsgeschenk, toch Wout? 'Zonder Pogacar zal de dynamiek in de Ronde van Vlaanderen veranderen. Zijn tactiek was simpel: van ver aanvallen en blijven aanvallen, totdat iedereen was gelost. Dat was voor alle specialisten een gevaar, omdat hij de race altijd zwaar maakte en wij op een bepaald moment leeg waren. Nu zal er anders gekoerst worden.'

De kans op winst wordt misschien iets groter zonder Pogacar, maar Van Aert heeft natuurlijk nog wel af te rekenen met ene Mathieu van der Poel. De wereldkampioen heeft ook weer een doel gemaakt van het voorjaar en in 2023 reed hij Van Aert enkele keren pijnlijk uit de wielen. 'Hoe ik het zal aanpakken, weet ik nog niet, maar Mathieu heeft in 2023 een stap gemaakt ten opzichte van de rest. Hij heeft in het voorjaar en op het WK bewezen dat hij op dit moment een beetje boven de rest staat. Hij is voor mij de grote favoriet, als je het me nu zou vragen. Als hij hetzelfde niveau haalt, wordt het moeilijk om hem te volgen. Het zal aan hem zijn om de koers te maken', klinkt het met respect.

En toch was het Jumbo-Visma dat in 2023 nog zo dominant controleerde. Monumenten werden dan misschien niet gewonnen, maar in de rest van het voorjaar won er eigenlijk altijd een zwart-gele. Naast de kracht van Van der Poel merkt Van Aert op dat front op dat zijn ploeg met het plotselinge stoppen van Nathan Van Hooydonck een serieuze jas uitdoet. 'Het wordt raar. In de klassiekerploeg hebben we veel mannen voor de finale en Nathan was altijd de man die ons in positie bracht en echt voor ons reed. Hij dacht nooit aan een eigen resultaat en dat zullen we missen. We zullen iemand moeten vinden die die kwaliteiten ook heeft. Het is wat het is, maar met Matteo Jorgenson, Jan Tratnik en Per Strand Hagenes hebben we drie supersterke renners, die erbij komen. We moeten erop vertrouwen dat we minstens zo sterk zullen zijn.'

Lees verder onder de foto

Ook het najaar zit vol doelen voor Van Aert

Genoeg over de klassiekers, want wat gaat Van Aert doen als de mei-maand straks voorbij is en de Tour begint? Het antwoord is helder: project Olympische Spelen. De alleskunner wil scoren op de tijdrit, een week na de Tour, en doet vervolgens ook de wegwedstrijd. Een wedstrijd apart, want landen mogen er maximaal met vier renners starten. En wie neem je dan mee uit België? Van Aert, Remco Evenepoel, Jasper Philipsen, Arnaud De Lie... Of allemaal? 'De koers met vier controleren wordt lastig, dus kan het een idee zijn om vier leiders mee te nemen, met vier kansen om te winnen. Als je twee leiders hebt en twee helpers, dan kun je misschien wel iets meer invloed uitoefenen op de wedstrijd. Dat wordt een moeilijke beslissing, dat is aan de bondscoach. Sven Vanthourenhout zal de gesprekken daarover snel starten en dan heb ik er vertrouwen in dat we een geweldig team zullen hebben.'

Na de Spelen staat in principe een tweede grote ronde op de rol. 'Met het rijden van de Vuelta a España vind ik hopelijk mijn klimbenen. Die zal ik nodig hebben, want kort erna zit het WK in Zürich, waar ik gezien het parcours de underdog zal zijn. Het wordt een zwaar WK, maar als ik op mijn beste niveau ben, heb ik bewezen dat ik met de beste klimmers van de wereld mee kan. Dat is mijn doel, om dat niveau te halen. Dan is het WK mogelijk.'

Ontbreekt er in dit verhaal nog één facet, iets waar al heel veel over gezegd en geschreven is. Want hoe kijkt Van Aert terug op al die verhalen en meningen over hem als potentiële klassementsrenner in een grote ronde? 'Ik snapte het niet echt, de geruchten waren er ineens. Het was nooit iets wat ik of de ploeg heeft uitgesproken, dus misschien was er iemand die het graag zou zien. We hebben er nooit aan gedacht, het was altijd het plan om naar de Giro te gaan en voor etappes te gaan. Ik denk niet dat ik in de toekomst voor een klassement zal gaan. Enkele jaren geleden zat het nog wel in mijn hoofd voor later, om het eens te proberen, zonder een concreet plan. Je moet echter zoveel veranderen in je manier van koersen, dat ik het niet meer wil. Ik wil de attractieve renner zijn die ik nu ben, waarbij ik veel kan combineren in één seizoen. Dat is niet mogelijk als je voor een klassement wil gaan. Dus nee, ik denk niet dat ik dat ooit ga doen, maar je kunt het ieder jaar nog eens proberen te vragen.'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)