Van Gils heeft z'n transfer, maar ook imago-schade: 'Ze waren verrast dat ik een vriendelijke gast ben'

Transfer van het jaar? Zonder twijfel Maxim Van Gils, die recent Lotto Dstny verruilde voor het hyper ambitieuze Red Bull-BORA-hansgrohe. De 25-jarige Belg maakte er offline en online geen vrienden mee, maar nam ook nog nergens écht de tijd om uit te leggen waarom hij zijn jeugdliefde plots verliet. In de Leiderstrui kreeg er samen met enkele andere media op zaterdag in de Spaanse zon de tijd voor. Het hele verhaal van Van Gils, over vertrekkende vrienden, zijn beste jaren en het label van 'bad guy'.

Dat Van Gils en zijn zaakwaarnemer Alex Carera na het wielerseizoen besloten om een vertrekwens kenbaar maken, voelde voor de buitenwacht als plotseling. Hij had gedurende het jaar zijn contract bij Lotto Dstny nog verlengd tot het einde van 2026, wat gezien zijn prestaties een logische stap was. Winst in Eschborn-Frankfurt en de GP Kantons Aargau, maar bovenal top vijf plaatsen in de Faun Drôme Classic, Strade Bianche, Waalse Pijl en Luik-Bastenaken-Luik spraken tot de verbeelding.

Het waren volgens Van Gils niet die prestaties, maar keuzes van zijn vertrouwelingen die hem deden nadenken over zijn toekomst. 'Toen ik bijtekende bij Lotto Dstny hadden we een heel goed team, dat echt aanvoelde als familie. Jongens als Florian Vermeersch, Victor Campenaerts en Andreas Kron gingen echter weg, dus toen begon ik ook na te denken over een vertrek', zo klinkt het. 'Ik heb veel contact gehad met Victor en heb al mijn ploeggenoten persoonlijk gebeld toen ik wegging. Arnaud (De Lie, red.) was bijvoorbeeld niet blij, maar hij wenste me veel succes. Het blijven vrienden.'

Lees verder onder de foto

Van Gils wilde nú op de Red Bull-trein stappen

Bijkomende factor was de interesse die loskwam, toen Van Gils zijn zaakwaarnemer aan het werk zette. Toen Red Bull-BORA-hansgrohe wel oren had naar een transfer ging het snel. 'Deze ploeg groeit en er is op dit moment veel aan de gang. Ik wil nu op de trein springen en niet pas als het team supergroot is en de trein misschien voorbij rijdt. Het is mooi om deel uit te maken van een groeiproces, dus wilde ik nu instappen. Het project van Red Bull-BORA-hansgrohe is groots en ambitieus en hoewel ik nog jong ben, heb ik ook ambities, op persoonlijk vlak en met de ploeg. Mijn beste jaren komen eraan, als je dertig bent, ben je al oud. Ik wil die beste jaren in een goede omgeving besteden.'

Van Gils wil bijvoorbeeld graag een grote ronde winnen met de ploeg. 'Dat ga ik zelf niet kunnen en bij Lotto Dstny was dat ook niet gelukt. Hier is het nog steeds lastig, maar we mogen wel dromen. Mijn ploeggenoten bij Lotto waren niet slecht, maar wel heel jong. Als kopman wil je bezig zijn met presteren en niet iedereen vertellen wat ze moeten doen. Het wordt hier makkelijker, al was ik verrast wat we met Lotto Dstny presteerden, met zo'n budget. Hier lopen zoveel meer mensen rond, je hebt tien mensen voor een job, die bij Lotto door één werd gedaan. Daar moeten we respect voor hebben in deze nieuwe wielerwereld. Maar bij Lotto moest je soms een paar dagen wachten op een fysio-behandeling, hier zit er één op de bank op je te wachten.'

Ralph Denk, CEO van de Duitse miljoenenformatie, benadrukt desgevraagd dat het kamp-Van Gils was dat contact opnam. Daarmee onderstreept hij dat Red Bull-BORA-hansgrohe niet actief renners wil wegkopen bij andere ploegen. 'We hoorden in het najaar dat Maxim de wens had om van team te veranderen. Maar om dat voor elkaar te krijgen, moet je tot een akkoord komen met de beide ploegen en de renner. We hebben een goede overeenkomst gevonden met Lotto Dstny, maar ik wil benadrukken dat het startpunt van alles de wens van Maxim was om te veranderen van ploeg. Wij hebben nooit actief toenadering gezocht tot de renner.'

Lees verder onder de foto

Van Gils wil 'beste jaren' op hoogste niveau benutten

Dat maakt Denk natuurlijk niet minder blij met de komst van Van Gils, een directe boost voor de klassiekerkern. 'Maxim heeft al grote resultaten gereden in de grote eendagskoersen en hopelijk kan hij bij ons de volgende stap maken. Maxim is nog jong en heeft hier een mooie performance-omgeving, om zijn talent op de best mogelijke manier te ontplooien. De focus zal op de klassiekers liggen, vroeg in het jaar. Of hij een grote ronde doet, zal daarna blijken.'

Dat beaamt Van Gils, die naar eigen zeggen de tijd krijgt met een driejarig contract. 'Een tweejarig contract is kort, omdat je in je eerste seizoen nooit weet wat er gaat gebeuren. Nieuwe fiets, nieuwe coach, alles is nieuw... Je weet niet hoe de races gaan lopen met nieuwe ploeggenoten. Dan heb je nog maar één jaar over om te laten zien wat je kan. Met een driejarig contract heb je nog twee seizoenen om door te bouwen op je openingsjaar, ook nu we met de ambitieuze plannen van Red Bull-BORA-hansgrohe niet precies weten of alles meteen goed valt.'

Hij zal het wel hopen, want 2024 opende bij de puncher wel degelijk de ogen. 'In 2023 zat ik niet ver van m'n niveau in 2024, alleen koerste ik niet altijd even goed. Ik zat niet altijd goed gepositioneerd op de juiste momenten en dat is in klassiekers zó belangrijk. In 2024 is dat veranderd, waardoor ik mezelf nu meer vertrouw. Dat is het grote verschil geweest, dus droom ik nu van races winnen. Het zou geweldig zijn als dat in 2025 al lukt, want er is niets mooiers dan die handen in de lucht steken.'

Lees verder onder de foto

'Bad guy' Van Gils wil imago opschonen

Wie Van Gils hoort, ziet iemand die nog in een spagaat leeft. Enerzijds is er het respect voor Lotto Dstny: 'Zoiets beslis je niet op één moment of één dag, want Lotto is heel speciaal voor mij. Misschien keer ik ooit nog terug, dus moest ik goed nadenken.' Anderzijds is er het verliefde gevoel voor Red Bull-BORA-hansgrohe: 'Als je ze ziet rijden, zie je al dat deze ploeg speciaal is. Mooi tenue, mooie sponsoren... Ik heb de mensen achter BORA en hansgrohe ook ontmoet, vrienden van CEO Denk. Het is niet alleen business hier, ze werken al heel lang met elkaar.'

Echt stress heeft de witblonde klimmer nooit gehad. 'Het was wel meer stressvol dan andere winters, maar ik denk dat we er goed mee om zijn gegaan. In eerste instantie wist ik niet eens dat ik weg wilde, maar toen dat duidelijk was, had ik er wel vertrouwen in dat dat ging lukken.' Heftiger was misschien wel de respons, vooral online. 'Iedereen zegt tegen je dat reacties en sociale media niet moet lezen, maar dat doe je uiteindelijk toch. Het is niet altijd leuk wat er wordt geschreven, al waren er ook mooie reacties. Ik zie bijna iedere dag een artikel over mezelf, maar zo werkt het in deze wereld.'

Na al wat incidenten in zijn carrière (denk aan zijn schorsing na een klap in Japan en zijn actie richting Amaury Capiot in de Tour de France) beseft Van Gils dat zijn imago niet onbeschadigd is na deze transfer. 'Ik heb het stempel van "Bad guy" alleen niet gecreëerd. Ik denk dat ik een leuke jongen ben. Veel nieuwe mensen die ik deze winter heb ontmoet, kenden mij ook alleen van social media en media-artikelen. Ze waren een beetje verrast, dat ik een vriendelijke gast ben. Er zijn echter dingen gebeurd die een beeld hebben gevormd en het is aan mij om dat te veranderen.'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)