Van 'slechtste renner' bij Visma | Lease a Bike naar 'briljant' bij EF: de opvallende winter van Archie Ryan

'Op papier was ik waarschijnlijk de slechtste rijder daar. De meeste jongens wisten absoluut niet wie ik was.' Was getekend: Archie Ryan, eind 2023. De Ier doorliep de jeugdopleiding van Visma | Lease a Bike, maar schopte het ondanks enkele veelbelovende resultaten nooit tot de WorldTour-formatie. 'We zijn op goede voet geëindigd en dat was fijn, want ze hebben me de afgelopen jaren zoveel gegeven', zei Ryan daarover. EF Education-EasyPost kwam langs en gaf hem de kans. Eentje die hij in zijn eerste maanden met beide handen aan het grijpen is.

Dat zijn tijd bij Visma | Lease a Bike geen succes werd, kwam ook deels door blessureleed. Want met bijvoorbeeld een vierde plaats in de beloftenkoers Tour de l'Avenir en ritwinst in de Ronde van Slowakije in 2022 toonde hij echt wel zijn potentie. Tom Southam, ploegleider bij EF Education-EasyPost, beaamt dat ook in gesprek met In de Leiderstrui. 'Hij heeft veel potentie, we hebben 'm vorig jaar ook al zien koersen natuurlijk. Archie is een specifieke renner, die een specifiek parcours nodig heeft en daarin echt kan gaan uitblinken. Dan denk ik aan de steilere beklimmingen, maar ook de Ardense klassiekers in de toekomst. De Ronde van het Baskenland is ook zo'n typische race voor hem.'

Lees verder onder de foto!

Archie Ryan bloeit op in nieuwe omgeving

Dat zijn geen misselijke ambities vanuit de ploeg. Ryan is naar eigen zeggen dan ook helemaal op z'n plek. 'Ik voel me briljant, eigenlijk. Ik ben heel, heel blij hier, het had niet beter gekund. Ze behandelen me supergoed hier en geven me veel kansen. Het is een mooie verandering. Dit is een ploeg waar je de kans krijgt als je het laat zien.' Dat zegt ook Southam: 'Het is hier anders. Je krijgt hier meer vrijheid, maar je moet daar wel verantwoordelijk mee omgaan en keihard werken. Je moet hetzelfde werk doen als bij Visma | Lease a Bike, maar dan misschien zonder iemand die naast je staat en zegt wat je moet doen.'

'We zijn heel blij met hem. Het is mooi dat een jongen zo vroeg z'n draai kan vinden en meteen ook kan winnen', doelt de 42-jarige Brit op de overwinning die Ryan recent boekte in de Coppi e Bartali. 'Er zit een groot verschil tussen potentie en daadwerkelijk winnen, dat is wel even iets anders dan elfde worden in een grote rittenkoers. Uiteindelijk moet hij leveren in wedstrijden waarin hij kan excelleren en de Coppi e Bartali was daarvoor een eerste stap. Hij weet nu dat hij kan winnen en hoe hij moet winnen. Als zijn motor groeit, zal hij dat op een steeds hoger niveau kunnen doen.'

Met een vijfde plaats in de GP Indurain bevestigde Ryan alvast zijn uitstekende vorm. Daarna trok hij naar de Ronde van het Baskenland. Volgens Southam dus een koers waar de Ier in de toekomst weleens zou kunnen excelleren. Of misschien dit jaar al? 'Ik hou van zware koersen. Of het nu korte of lange beklimmingen zijn, steile of niet steile... Als het maar zwaar is', zegt de goedlachse Ryan er zelf over. 'Ik weet niet in welke richting ik me ga ontwikkelen, ik ga gewoon mijn stinkende best doen.'

Lees verder onder de foto!

Andere aanpak werkt voor jonge Ryan

Bij EF Education-EasyPost mag Ryan het alvast allemaal proberen. Want na het Baskenland volgt de Brabantse Pijl en daarna zien we hem terug in de Tour of the Alps. Een grote ronde dit jaar? Wie weet. Een heel andere programma dan hij bij Visma | Lease a Bike kreeg voorgeschoteld, in een selectie waar de plaatsjes natuurlijk een stuk duurder zijn.

Southam wil dan ook niet te veel vergelijken tussen de Nederlandse topploeg aan de ene kant en EF aan de andere kant. 'Je kunt succes hebben met deze aanpak, of falen. Maar dat geldt ook voor de aanpak van Visma | Lease a Bike. Sommige renners hebben daar baat bij, bij een striktere methode. Er is alleen geen goed of fout. Je moet de juiste renners met de juiste ploegen matchen. Soms krijgt iemand geen nieuw contract, maar wil 'ie toch blijven, ondanks dat het niet de beste omgeving is voor hem. Het zou goed zijn als renners beter gaan inzien waar ze het beste passen.'

Dat had Ryan op zijn 22e al opvallend goed door. 'Deze ploeg past bij Archie, hij is zich heel bewust van zichzelf. Hij is volwassen en heeft de goede mindset', knikt Southam, die tot dusverre louter lovend is over de nieuwkomer. 'Archie doet op en naast de fiets alles wat we van hem verlangen, dat is het allerbelangrijkste. Dat hij niet is binnen gekomen met een houding van: hier zit niet constant iemand in m'n nek, ik kan nu de hele dag Nutella eten of niet trainen. Hij is hier niet gekomen omdat hij dacht dat het een makkelijker leven zou zijn, hij is hier gekomen omdat hij zichzelf in een andere omgeving net zo hard wilde pushen.'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)