Het volledige verhaal: dit is waarom Merijn Zeeman na 'intensieve periode' vertrekt bij Visma | Lease a Bike

Merijn Zeeman vertrekt eind dit jaar definitief als sportief directeur bij Visma | Lease a Bike, zo bevestigde de Nederlandse ploeg deze week nu via de de officiële kanalen, op de dag dat de geruchten reeds rondzongen. Tijd voor een officiële en uitgebreide uitleg. Waarom? En vooral: hoe nu verder?

In het persbericht van de ploeg bevestigde Visma | Lease a Bike het vertrek van Zeeman, die dertien jaar bij de ploeg actief was en sinds 2017 acteerde als sportief directeur. De man, die als architect achter de wederopbouw van de ploeg wordt gezien, kiest voor een nieuwe stap in zijn carrière bij voetbalclub AZ, uit 'zijn' Alkmaar. De club meldde al dat Zeeman per 1 december aan de slag gaat.

'Dit is een moeilijke beslissing, die ik ook met pijn in mijn hart neem. Juist omdat ik deze geweldige organisatie zo nauw aan mijn hart heb. We hebben een lange weg afgelegd en samen hebben we ervoor gezorgd dat we één van de meest succesvolle teams van de afgelopen jaren zijn geworden. Daar ben ik ontzettend trots op. Onze cultuur met onze mensen en onze innovatieve aanpak heeft voor een geweldige ontwikkeling gezorgd waarin we samen geschiedenis hebben kunnen schrijven, met het succes in 2023 als absoluut hoogtepunt', zo doelt Zeeman op de eindwinst in zowel de Giro, Tour als Vuelta in het vorige seizoen.

Zeeman zoekt nieuwe prikkel na Visma | Lease a Bike

Toch begon het te kriebelen bij Zeeman. 'Ik geloof ook dat het goed is voor ieders ontwikkeling om na verloop van tijd op zoek te gaan naar nieuwe uitdagingen en prikkels. Mijn carrière voortzetten in het voetbal club AZ is mijn volgende stap en die stap durf ik te zetten omdat ik onze sterke beroepsorganisatie, onder leiding van mijn goede vriend Richard Plugge, in de capabele handen van mijn collega’s achterlaat. Maar eerst willen we samen geschiedenis schrijven, ook in 2024. Daar gaan we volop mee aan de slag met een hele mooie start van het jaar en dat willen we de komende maanden krachtig opvolgen', aldus de geboren Alkmaarder, die vast en zeker een droom ziet uitkomen met een kernpositie bij de club uit zijn eigen stad.

Of zoals hij het in een video van het team zegt: 'Ik doe dit jaar twaalf jaar en het is een intensieve periode geweest, waarin ik bij wijze van spreken dag en nacht voor de ploeg heb gewerkt. Het levert veel op, maar het kost ook veel. Deze winter begon ik me voor het eerst af te vragen of ik dit nog jaren kon en wilde blijven doen. De energie werd soms minder en ik werd nieuwsgierig om dit ook een keer op een andere plek te kunnen doen. Iets opbouwen met talentvolle mensen, in een sport en organisatie die ik niet ken. Dat heeft mij doen besluiten om deze prachtige ploeg te verlaten.'

Zeeman is trots, op zijn rol bij Visma | Lease a Bike, 'en de betrokkenheid van iedereen'. Hij benadrukt echter ook dat 'er nog meer van gaat genieten' in zijn laatste maanden in de wielersport. 'Voetballers gaan niet op hoogtestage en ik ben straks in de Nierra Nevada, en daar heb ik nog steeds ongelofelijk veel plezier in. Ik ga tot de allerlaatste snik alles geven. Ik ben nu sportief directeur, maar vanaf 1 december vooral fan. Deze ploeg zit heel diep in mijn hart, dat zal altijd zo blijven.'

Lees verder onder de video

Plugge gaat verder zonder vriend Zeeman: 'Samen deze ploeg opgebouwd'

Kompaan Plugge toonde zich in het eerdere persbericht weemoedig na het aangekondigde vertrek van Zeeman. 'Allereerst vind ik het enorm jammer dat Merijn, vriend en dierbare collega, onze organisatie gaat verlaten. Ik begrijp zijn beweegredenen en respecteer zijn moeilijke beslissing. We hebben samen het team opgebouwd, ondersteund door een sterke en loyale groep van mensen en Merijn is met zijn visie en leiderschapskwaliteiten van onschatbare waarde geweest.'

Tegelijkertijd is ook Plugge realistisch: 'Het vertrek van Merijn doet enerzijds pijn, maar tegelijkertijd hebben wij een groot vertrouwen in onze organisatie, die staat als een huis. De komende maanden gaan wij duidelijk maken hoe onze organisatie verder ingericht gaat worden richting de toekomst en zoals altijd zullen we intern beginnen. Uiteraard gaan wij er ook samen alles aan doen om van 2024 een succesvol jaar te maken. Daar kijken we nu nog meer naar uit.'