Visma | Lease a Bike wil 'beste versie ooit' van Pogacar partij bieden: 'Dat gat is te dichten'

Visma | Lease a Bike is blij dat het erop zit. De Nederlandse formatie sluit de Tour de France af met een tweede plaats in het algemeen klassement en een enkele ritzege. De gele trui was niet haalbaar, ook al was dat het doel: Tadej Pogacar was oppermachtig. De ploeg kijkt terug op een bewogen en chaotische ronde.

Het was eerst nog maar de vraag of Jonas Vingegaard aan de start zou verschijnen in Florence. De zware val in de Ronde van het Baskenland eerder dit jaar bracht de Deen en zijn ploeg in een zeer moeilijke positie. 'Aan het begin van het seizoen gingen we voor de eindzege, maar dat beeld is vertroebeld geraakt door de val van Jonas', vertelt Zeeman aan De Telegraaf. Uiteindelijk stond Vingegaard wel aan het Grand Départ. De Deen wilde koste wat kost zijn titel verdedigen en ging de strijd met Tadej Pogacar aan.

Zeeman rectificeert uit context getrokken kritiek op Pogacar

De Sloveen bleek een aantal maatjes te groot deze Tour. 'Dit is de beste versie van hem die we ooit hebben gezien', aldus Zeeman, die de grote rivaal zes ritten zag winnen. Eerder was de sportief directeur kritisch over de onstilbare honger van Pogi. Zeeman stelt nu dat deze opmerking uit context is getrokken. 'De vraag kwam in meer algemene zin, of je een ander iets moet gunnen', vertelt Zeeman. 'Daar gaf ik het antwoord op dat wij als ploeg ervaren hebben dat als je veel wint, je vijanden maakt. In 2022 feliciteerde niemand ons meer, omdat we de Tour wonnen en vijf etappes. De buitenwereld vindt het ook lastig als je veel wint. Ik heb nooit gezegd dat Pogacar iets moet weggeven, dat is aan hem. Sterker nog, ik begrijp heel goed dat je veel wil winnen en heb alleen maar respect voor hem en zijn team.'

Het oppermachtige optreden van Pogacar zorgt voor kritische en twijfelende stemmen. Kan het eigenlijk wel, wat hij doet? 'Het is wel grappig en dat bedoel ik cynisch', reageert Zeeman. 'Vorig jaar kregen wij dat. Je kunt de klok er op gelijk zetten wanneer het boegeroep en de insinuaties beginnen. Het is onterecht. Laat duidelijk zijn dat het goed is dat er kritische vragen zijn van de media en dat we zelfkritisch zijn.' De kritiek moet dan wel een zekere basis in realiteit hebben, vindt de toekomstig algemeen directeur van AZ. 'Het is ongefundeerd. Als iemand zomaar iets roept, kan je daar niets mee. Het is vooral niet eerlijk als je ziet welke opofferingen, inspanningen en toewijding deze renners over hebben voor hun sport. Pogacar heeft de afgelopen vier maanden geleefd als een monnik met hoogtestages en de Giro en Tour gereden. Hij heeft keihard gewerkt, dat verdient respect.'

Visma | Lease a Bike probeerde met een alternatieve ploeg rond Vingegaard alsnog de strijd met Pogacar aan te gaan. Zonder de met blessures en ziekte weggevallen Steven Kruijswijk, Dylan van Baarle en Sepp Kuss. 'Toch zijn we er in geslaagd om de Tour te rijden met een ploeg die er klaar voor was. Ik ben er trots op dat het nu weer gaat over onze sportieve prestaties. Als team hebben we een grote stempel gedrukt op deze Tour, waarin we de strijd zijn aangegaan met Pogacar', aldus Zeeman, die zijn ploeg op weinig fouten kon betrappen. 'De ploeg heeft het fantastisch gedaan, onder wie Matteo Jorgenson, die ook nog achtste wordt. Jonas pakt een rit en eindigt als tweede, al neemt het niet weg dat we deze Tour hadden willen winnen.'

Lees verder onder de foto

Visma | Lease a Bike denkt dat gat naar Pogacar te dichten is

Dat beaamt ook algemeen directeur Richard Plugge, die trots is op het aanpassingsvermogen van zijn ploeg, maar voor hem is het duidelijk dat het bij de Nederlandse formatie anders moet. 'Ik vind wel dat we onszelf opnieuw moeten uitvinden', legt Plugge aan het AD uit. 'Maar dat doen we elk jaar. Ik ga nu twee weken op vakantie, op een berg zitten nadenken en daarna beginnen we weer. Dat deed ik altijd met Merijn, nu gaan we dat met meer mensen doen. We gáán de volgende stap zetten', stelt hij strijdbaar.

Met een tweede plaats is Visma | Lease a Bike nu tevreden, straks niet meer. 'Hoe ik ernaar kijk, denk ik dat we heel zichtbaar zijn geweest, deze Tour. We waren het enige team dat het Pogacar moeilijk heeft gemaakt, de knuppel in het hoenderhok heeft gegooid. De manier waarop we gestreden hebben, past bij het team dat we willen zijn. Als je dan tweede wordt, is dat zo. Jonas heeft het fantastisch gedaan, het team heeft het fantastisch gedaan', horen we Plugge zeggen.

De directeur stelt, net als Zeeman, dat de context van de maanden voor de Tour de prestaties van zijn ploeg alleen maar knapper maken. 'Ik ben al heel blij dat we hier aan de start stonden. Als we volgend jaar een vlekkeloze aanloop hebben, heb je toch een ander verhaal. Hoe we dat kunnen doen, gaan we nu analyseren. Daarbij hoort ook dat we gaan kijken naar hoe het komt dat we zo veel valpartijen hebben gehad. Dat zijn we al aan het analyseren. Pogacar was dit jaar van een ander niveau, maar dat gat is te dichten.'

Lees verder onder de foto

Lemmen en Kelderman leveren als invallers Visma | Lease a Bike

Door het wegvallen van belangrijke pionnen Kruijswijk en Kuss moest Visma | Lease a Bike schakelen. Een van de late oproepkrachten was Bart Lemmen. De debutant reed de Tour uit en is dan ook zeer fier op die prestatie. 'Ik denk een van de prestaties waar ik het meest trots op ben ik mijn hele leven', glundert Lemmen voor de microfoon van de NOS. 'Ik heb het heel erg naar mijn zin gehad en het was ook heel zwaar, die clichés kloppen allemaal. We hebben het als ploeg heel goed gedaan, dus ik kijk terug op drie hele mooie weken.'

Wat was voor Lemmen het hoogtepunt van zijn eerste Tour? 'Dat we zo als team echt strijdvaardig zijn geweest, plannen hebben gemaakt en die eigenlijk elke dag hebben uitgevoerd. Dat ik daar zelf aan heb kunnen bijdragen, terwijl als je uitzoomt, waar ik vandaan kom: dat had niemand gedacht.' Vanwege de niet zo ideale voorbereiding, en het feit dat dit zijn eerste grote ronde was, is Lemmen positief verrast over zijn niveau in de derde week. 'Gisteren (zaterdag, red.) in het eerste deel van de etappe reden er nog twintig, vijfentwintig man mee. Hopelijk belooft dat nog veel meer goeds voor de komende jaren. Ik heb van de mensen in de ploeg als leerdoel meegekregen om vertrouwen te hebben in de mensen die mij selecteren, dat doen ze niet voor niks.'

Wilco Kelderman reed natuurlijk niet z'n eerste Tour de France. De Nederlander was op de afspraak, toen Kruijswijk en Van Baarle wegvielen. 'Het was niet gepland, deze Tour. Ik heb wel een goede voorbereiding gehad en heb gewoon een goede Tour gereden. Ik had een goeie vorm en heb van waarde kunnen zijn voor de ploeg. Zeker op het vlakke heb ik mijn werk kunnen doen. Het is jammer dat we niet heel bepalend hebben kunnen zijn zoals vorig jaar', zegt ook hij bij de NOS. Waar was Kelderman het meest trots op deze Tour? 'Het slotweekend, de laatste bergetappes was ik echt goed, dat is mijn terrein. Daar was ik heel blij mee. Over het algemeen was de sfeer binnen de ploeg ook heel goed, dat is heel belangrijk. Ik denk dat we nooit hebben opgegeven en dat we er elke dag voor zijn gegaan.'