Vuelta-baas vreest wel een beetje voor dominant Jumbo-Visma: 'Een logische vraag, maar ik hoop het niet'

Mensen kunnen worden verrast, ook als ze al vijftien jaar in het vak zitten. Javier Guillén is sinds 2008 de grote baas van de Vuelta a España, traditioneel de derde en laatste grote ronde van het jaar. Doorgaans goed gevuld qua deelnemerslijst, maar 2023 overtreft alle verwachtingen. In de Leiderstrui ving hem woensdag op bij het openen van de perszaal in Barcelona.

Met de straaltjes zweet over de rug van de hitte neemt Guillén uitgebreid de tijd als hem duidelijk wordt dat er een Nederlandse wielersite staat te wachten. 'Nederland! Wij houden van Nederland, helemaal na vorig jaar', doelt hij op de Vuelta-start in Utrecht en Brabant in 2022. Nu, een jaar later, zijn we terug op Spaanse grond, in Barcelona. 'Ieder jaar proberen we iets anders te doen dan het jaar ervoor. Ik moet zeggen dat het parcours van vorig jaar goed heeft gewerkt, met een prachtige winnaar en een mooi deelnemersveld. Bovendien wil je als grote ronde altijd dat de race in de derde week wordt beslist. Dat is gelukt.'

Guillén trots op 'één van de beste startlijsten uit de historie van de Vuelta'

Wat heet: Remco Evenepoel won in de Vuelta van vorig jaar z'n eerste grote ronde, met Primoz Roglic die hem tot in de derde week op de hielen zat, maar jammerlijk uitviel door een crash. Beide heren zijn zaterdag weer van de partij, als de ronde in gang wordt geschoten met een ploegentijdrit. Maar dat is nog lang niet alles. Tourwinnaar Jonas Vingegaard doet mee, INEOS Grenadiers stuurt Geraint Thomas en Egan Bernal, Juan Ayuso en Enric Mas zijn de Spaanse hoop en dan zijn er ook nog João Almeida, Aleksandr Vlasov en een hele bak met aanstormend talent.

Guillén straalt als hij wordt geconfronteerd met de startlijst. 'Een droom', zo noemt hij het. 'We hadden Pogacar ook nog graag verwelkomd, maar Vingegaards komst was al een verrassing. Ik was al heel tevreden met het deelnemersveld, voordat Vingegaard werd bevestigd. Nu hebben we de winnaar van de Giro, de Tour en de wereldkampioen tijdrijden. Dat is een droom, dit is één van de beste startlijsten uit de historie van de race. We zullen zien of iedereen kan leveren, maar het is alvast een geweldige start.'

Een startveld dat in de Tour de France niet zou misstaan, maar krijgen we ook koers zoals in de Tour. Is Guillén ergens niet een beetje bang dat een ultra-sterk Jumbo-Visma de Vuelta gaat domineren, zoals ze dat in de Tour deden? 'Het is een logische vraag, maar ik hoop het niet', lacht hij. 'Ik weet dat Jumbo-Visma de Giro, Tour en Vuelta in één jaar wil winnen en dat wordt een grote uitdaging. Maar Evenepoel zal willen dat er op hem wordt gelet en als Spaans volk geloven we ook in Ayuso. De Vuelta is bovendien een ronde waarin we vaak worden verrast door renners, maar het is waar dat Jumbo-Visma vooralsnog de grootste ploeg is op papier. We zullen zien hoe dominant ze in de praktijk zullen zijn.'

Bij de Vuelta-organisatie leven ze wat dat betreft op een roze wolk, vooral ook omdat er vanuit Spaanse hoek een hoop moois richting Barcelona komt. Ayuso en Mas zijn er, maar ook Spaans kampioen Oier Lazkano, klim-talenten Juan Pedro López (Lidl-Trek), Cristián Rodriguez (Arkéa) en grote namen als Marc Soler (UAE) en Luis Léon Sánchez (Astana) zijn van de partij. 'Het is heel belangrijk dat Ayuso en Mas hier zijn, dat hebben de Spaanse fans nodig. Spanje heeft de laatste vijftig jaar altijd geleverd en de mensen willen renners als Contador, Indurain en Pereiro zien. Het is belangrijk dat de belangrijkste Spaanse renners hier zijn, samen met de grootste sterren uit het internationale circuit.'

Vuelta a España trots op klimkoers-label

Werd er in de Tour al veel geklommen, in de Vuelta is dat al jaren traditie. Op papier liggen er zo'n zes sprintkansen, maar Guillén schudt het hoofd op de vraag of hij om die reden niet wat meer topsprinters aan de start had verwacht. 'Ik ben niet verrast, omdat wij de grote ronde zijn waarin veel wordt geklommen. Het is een zware ronde die altijd naar de hemel kijkt. Op papier zijn er misschien veel sprintkansen, maar wie echt goed naar de route kijkt, weet dat het niet voor de echte sprinters is. Ik tel zo'n zes kansen, maar de Vuelta is geen sprintrace.'

De Spanjaard heeft naar eigen zeggen ook geen moeite gedaan om het de sprinters wel naar de zin te maken. Daar is de Vuelta niet voor, zo wordt duidelijk. 'Als we de de route bepalen, kijken we altijd naar wat we hebben gedaan en wat we moeten doen. Ik was er vrij snel over uit dat dit parcours vandalistisch zwaar moest worden. We zaten dit jaar met het WK tussen de Tour en de Vuelta, dus we weten niet wat voor effect dat gaat hebben op onze race. Maar we hebben geprobeerd voor ieder wat wils te brengen, met Andorra, de Tourmalet, de Angliru...'

Guillén noemt al die cols alsof het niets is, maar de waarheid is dat de Vuelta klimgeweld heeft klaarliggen in alle drie de koersweken. 'Het definieert de Vuelta dat er wordt geklommen, en dan vooral in deel twee van de etappes en verspreid over de ronde. Je wil de hele race spanning, niet alleen in het begin of aan het einde. We merken dat renners graag naar de Vuelta komen en hier willen winnen, en dat komt ook omdat deze ronde altijd wordt beslist in het slot, dat is altijd al zo geweest. We willen een gevecht en daar hoop ik met dit deelnemersveld weer op.'

Toch starten we zaterdag in de Vuelta niet met een etappe vol hoogtemeters. Guillén is een man van de tradities en daar hoort de ploegentijdrit bij. De discipline heeft de laatste jaren amper meer een plaats op de wielerkalender, maar na Utrecht starten we ook in Barcelona met de race tegen de klok in teamvorm. 'De ploegentijdrit is voor mij heel spectaculair. Het is anders en je ziet hoe de ploegen samenwerken. Ik zou er ieder jaar wel mee willen starten, maar dat doen we niet. Ik vind alleen wel dat de ploegentijdrit bij het wielrennen hoort, net als sprintetappes, bergetappes en individuele tijdritten.'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)