Zeeman houdt het in laatste terugblik niet droog: 'Wilde er niet aan denken, maar toen was het wel de tijd'

Merijn Zeeman. Inmiddels zag hij AZ afgelopen week winnen van Ajax, maar pas twee weken geleden nam hij afscheid als ploegleider bij Visma | Lease a Bike. Bij de ploeg hebben ze zijn afscheid niet zomaar laten passeren. De man die zó veel betekend heeft voor het team, in de wederopbouw en tijdens de grootste successen, werd in een uitgebreid interview nog éénmaal in het zonnetje gezet.

De foto bij dit artikel verklapt het natuurlijk al, Zeeman hield het absoluut niet droog bij zijn laatste keer voor de wielercamera. Als eerste kwam Richard Plugge langs. De ploegbaas bedankte Zeeman voor zijn inzichten om samen de beste wielerploeg samen te stellen, een plan dat al vanaf 2012 werd opgetuigd. 'Hij heeft me heel veel kansen gegeven, hij is ook echt een vriend geworden. Met bijna niemand heb ik meer bereikt dan met hem. Die band is super sterk en die blijft altijd.'

In de documentaire zien we ook de Zeeman van het begin terug, in de jaren van Belkin. Beelden uit de docu De Tour van Bauke doen het goed bij de vetrokken leider. 'Ik was in die tijd fanatiek, we wilden graag iets veranderen. We merkten wel bij dat team dat we moesten veranderen, veel fundamenten waren niet goed. Richting 2015 zijn we de vragen gaan stellen: hoe moeten we de ploeg veranderen om te kunnen verbeteren? Welke waarden willen we daarbij en welk gedrag past daar ook bij? Veel verantwoordelijkheid moest bij de renners komen en dat hadden ze ook nodig', beschrijft Zeeman de koerswijziging.

Lees verder onder de foto

Zeeman: 'De renners moesten niet meer het idee hebben: ik volg gewoon'

'De renners hadden altijd het idee: ik volg gewoon op wat me gezegd wordt. Dat hebben we gekanteld. Iedereen moest meetellen in de ploeg en zelf gecommitteerd zijn aan de doelen, iedereen moest erbij horen', beschrijft hij een sleutelmoment. Het eerste moment dat er een gezicht kwam in dat nieuwe fundament, was toen Steven Kruijswijk bijna de Giro won. 'We zijn heel erg dankbaar voor zijn rol. Hij is ook een enorme vriend en is zo belangrijk geweest in die beginjaren, een voorloper in hoe we later als ploeg werden', strooit hij met lof over de rosse Brabander.

De twee ritzeges in de Tour de France van 2017 waren vervolgens een bewijs dat de ploeg snel opklom. 'De zege van Dylan Groenewegen is ook heel belangrijk. We veranderden dat jaar, daar zagen we onze waarden. We gingen ook de training en voeding aanpassen in dat seizoen. Primoz Roglic en Dylan waren de gezichten van dat proces. Daarvoor waren we niet goed genoeg.'

Uiteraard kwamen ook leiders als Wout van Aert langs in de video. 'Zonder jou waren mijn successen er niet zomaar geweest. Ik wil je ontzettend bedanken voor de tijd die we samen in de ploeg hebben gehad en ik ga je enorm missen', vertelde de Belg in een videoboodschap. Zeeman komt woorden tekort over Van Aert. 'Hij is zo vaak teruggekomen van tegenslag. Dat is zijn echte winst, alles wat erbij kwam is bonus geweest. Ik ben enorm dankbaar voor zijn woorden.'

Lees verder onder de foto

Teunissen, ploegentijdrit en Vuelta Roglic bracht Zeeman in de lift: 'We waren nog de underdog'

Het ging verder met twee top vijfplekken in de Tour in 2018. 'In 2019 bouwden we verder, maar waren we nog de underdog. Dat weekend in de Tour met de zeges van Mike Teunissen en de ploegentijdrit waren écht zo extatisch.' Kruijswijk werd die Tour ook nog derde en vanaf dat moment was de ambitie helder: eindwinst in die ronde. Het gebeurde nog niet in 2020. Het verlies van Roglic op de Planche des Belles Filles is een zwarte bladzijde voor Zeeman. 'Dit was een vreselijke dag, net als op de dag dat Steven viel in de Giro. Ik kan dat gevoel zo nog ervaren. Onderweg leer je natuurlijk veel, we moesten hier niet té teleurgesteld over zijn. Onszelf weer verder coachen. Dat gaf voldoening en we focusten op verbeteren na dat jaar.'

Die weg werd beloond in 2022, met de Tourzege van Jonas Vingegaard. 'Dat veranderde alles. Zes etappes, bijna alle truien, eindwinst. Ik wil niemand vergeten uit die ploeg, maar Jonas was toch echt de grote man. Ik kijk nog veel naar die beelden.' De grootste superioriteit kwam in de Vuelta, met drie podiumplaatsen. 'Ik wilde er niet aan denken, maar misschien zaten we daar aan onze max. Het begon ook zo te voelen, om een nieuwe stap te maken en de boel over te dragen aan nieuwe mensen', is Zeeman eerlijk. 'Het was tijd om een stap te maken.

Bekijk hier de hele documentaire