Zege in Rome voelt toch wel 'vreemd' aan voor Merlier: 'Iedereen zat in vliegtuig al bier te drinken'

Tim Merlier wist zondag op fabelachtige wijze de slotrit in de Giro d'Italia te winnen. De Belg van Soudal Quick-Step toonde zich de snelste sprinter in Rome, waar hij Jonathan Milan van Lidl-Trek andermaal wist af te troeven in een rechtstreeks duel.

Merlier begon het flashinterview met een mea culpa. 'Het was geen perfecte sprint, want ik moet sorry zeggen tegen de jongens. Ik kon ze in de hectiek niet helemaal volgen en ik had ook niet de beste benen, dus we deden het een beetje op de casino-manier. Ik zat op het einde niet bij mijn lead-outs Bert Van Lerberghe en Luke Lamperti, in ieder geval niet meer op twee kilometer van het einde', aldus de Belg.

'Ik zag dat Bert naar voren wilde, maar ik zat niet achter hem. Daarvoor moet ik sorry zeggen, maar gelukkig kon ik de overwinning nog wel pakken voor de ploeg', klonk het uit de mond van de rappe man, die zijn derde spurtoverwinning in deze Giro d'Italia boekte.

Van Lerberghe beaamde dat. 'Het was een heel hectische spurt, waarin Lidl-Trek nog naar voren wist te komen. Hoe ze dat deden, was ongelofelijk. Tim vertelde me dat hij het net zoals Nokere wilde doen, door wat van achteren te komen. Het is een geweldige Giro voor ons, ik denk niet dat we van meer hadden mogen dromen.'

Merlier vindt zege in Rome toch wel speciaal

Merlier deed zijn move op enkele honderden meters van de aankomst. 'Ik had met Bert het idee om de spurt op circa plek vijf aan te vatten en er dan een lange sprint van te maken, zodat ik de klinkertjes met snelheid aan kon vatten. Zo heb ik het ook al meerdere keren gedaan in Nokere Koerse, wat ook een finish op kasseien is. Dat deed ik en het werkte dus', vertelde Merlier met een grote glimlach.

'Wat dit betekent? Voor iedereen is het een grote overwinning, maar voor mijzelf voelt het wat vreemd. Iedereen zat in het vliegtuig al bier te drinken zaterdag, maar we moesten nog koersen. Het was een rustig begin, maar aan het einde ging het nog wel volle bak. Dat maakt het toch wel een speciale rit, maar als sprinter is dit een heel mooie overwinning.'

Met zijn zege in Rome zette Merlier zijn totaal op drie, evenveel als grote concurrent Milan. 'Maar wie nu de sprintkoning is, dat mogen jullie bepalen. Ik weet ook niet of ik nu een betere sprinter ben', richtte hij zich op de persconferentie tot de journalisten. 'Dat lees ik dus wel in de krant', knipoogde Merlier, die normaliter niet te zien zal zijn in de Tour de France van dit jaar. Zijn ploeg Soudal Quick-Step trekt in die koers de kaart-Evenepoel. 'Het was ook niet zo dat ik door het mindere voorjaar met extra druk startte, want ik had zelf een goed voorjaar. Ik doe gewoon mijn ding, ook richting de Giro.'