Organisatie WK gravel heeft geluisterd naar kritiek, maar: 'Mannen als Van Aert zetten het ook op de kaart'

Het EK gravel was - op enkele kinderziektes na - afgelopen zondag een doorslaand succes, waarbij de volgende lakmoesproef met het WK alweer voor de deur staat. Komende zondag wordt in Veneto de tweede editie verreden, waarvoor In de Leiderstrui een belletje pleegde met de altijd welbespraakte organisator Erwin Vervecken!

Op het WK tussen Vicenza en Cittadella zagen we vorig jaar voor het eerst wat voor een doorslaand succes het gravel kon zijn, ook voor dé toppers van de wereld. Mathieu van der Poel, Peter Sagan en Greg Van Avermaet gaven er acte de présence en dat zorgde ook bijbehorende media-aandacht. Na afloop van die editie werd dan ook bekend dat de tweede editie opnieuw in die regio zou plaatsvinden, maar daar kwam in aanloop naar oktober 2023 toch een kink in de kabel...

Pozzato aan de kant gezet voor WK gravel-organisatie: 'Er is een geschil gekomen'

Het hele verhaal hoeven we niet hier meer uit te leggen, maar nu puntje stilaan bij paaltje komt is het in ieder geval duidelijk waar het WK gehouden gaat worden: in de proseccostreek, maar niet meer met Filippo Pozzato als organisator. 'Op een gegeven moment is er een geschil gekomen tussen Pozzato en de Italiaanse federatie. Hij is toen de rechten van het WK gravel kwijtgespeeld, maar wat er precies achter de schermen is gebeurd weet ik niet', stelt Vervecken. 'Ik weet wel dat er goed twee maanden voor het WK een nieuwe organisator is aangesteld, waardoor alles heel last minute georganiseerd is moeten worden. Het parcours is daardoor pas een week of twee geleden aangepast.’

De Belg heeft niet de illusie dat deze veranderingen invloed gaan hebben op het verloop van de wedstrijd of dergelijke. 'Het gaat alsnog een succes worden. Er staan absolute toppers aan de start, waar Wout van Aert er één van is. Gravel is absoluut booming.’

Parcours WK gravel kent zeer steile helling in slotfase: 'Dat is echt wel pompen'

Vervecken en co hebben ook hun lessen getrokken uit de eerste editie, die volgens de 'echte' gravelcoureurs veel te makkelijk was. 'Vorig jaar was er wat kritiek op het parcours: dat het teveel een wegwedstrijd was, te vlak en te weinig uitdaging. Dit jaar zit er een pak meer hoogteverschil en gravel in, dus het is echt wel een typische gravelwedstrijd. Er komen daarom ook weer wat toppers uit Amerika, die er vorig jaar niet bij waren. Daardoor krijgt het ook de internationale uitstraling die het zal verdienen.’

Hoe ziet dat parcours er dan precies uit, vroegen we ons af? 'Je gaat vanuit de start bij het meer van Treviso, waar in 2008 het WK veldrijden was waar Lars Boom won en ikzelf vierde was, in een lange streep naar de aankomst. Dat is grotendeels vlak, op een knikje net voor de aankomst na. Dat deel is vooral gravel (21 kilometer aan één stuk), waarna het tweede deel wat minder grindstroken kent. Dat stuk is vijftig kilometer lang en kent wel wat meer hoogtemeters. De laatste lus een heel grote ronde van 75 kilometer, wat een mix van gravel en weg is. Inclusief een laatste knik op vijf kilometer van de finish, wat echt wel een steile helling van anderhalve kilometer aan circa twaalf procent is. Dat is echt wel pompen om boven te komen', lepelt de parcoursbouwer in kwestie uit enthousiasme in één adem op.

Deelname Van der Poel en Van Aert van belang voor WK gravel

Het parcours was niet het enige waar in 2022 kritiek op kwam: ook was er heisa rondom de startpositie, daar Van der Poel en co op rij één werden geplaatst. Vervecken staat nog steeds achter die keuze. 'Er was toen een beetje kritiek van de diehard gravel-jongens, dat er in één keer wegrenners kwamen meedoen en dat die vooraan mochten starten. De uitslag heeft echter bewezen dat het de goede volgorde was, en al die toppers zorgen voor ongelofelijk veel media-aandacht', stelt hij. 'Iemand als Van der Poel of Van Aert is natuurlijk ook wereldniveau, zet die in honderdste positie en die doet ook mee. Als Mathieu, Sagan en Van Avermaet vorig jaar niet aan de start hadden gestaan, was er ook geen live TV-uitzending geweest.’

Dat vorig jaar Van der Poel en nu Van Aert het WK rijden, is wel degelijk van belang. 'Dat zet gravel op de kaart. Dankzij die media-aandacht van al die toppers die rijden is er veel meer animo, en dat is niet alleen door Wout. Alejandro Valverde, Petr Vakoc, Niki Terpstra, Connor Swift… er zijn geen kleine namen die gravelwedstrijden hebben gewonnen dit jaar.’ En dat zal komende zondag waarschijnlijk ook niet veranderen...

Tom van der Salm (Twitter: @TomvanderSalm) | e-mail: t.vandersalm@indeleiderstrui.nl)