Laatste kans voor Cavendish: wat moet hij nog bij Bahrain-Merida in 2020?

Bahrain-Merida maakte eind oktober bekend dat Mark Cavendish de ploeg voor 2020 komt versterken. Een opvallende transfer, zeker gezien de moeilijke jaren van de Brit. In de Leiderstrui ging op jacht om te achterhalen wat hij nog voor de ploeg kan betekenen.

Cavendish kan met recht een grootheid in de wielersport genoemd worden: met zijn dertig ritzeges in de Tour de France moet hij alleen Eddy Merckx voor zich dulden. Toch ging het de Brit de afgelopen seizoenen wat minder voor de wind. Veel valpartijen en de ziekte van Pfeiffer teisterden zijn carrière, waarna hij zelfs door zijn team Dimension Data buiten de selectie voor de Tour gehouden werd. Tot groot ongenoegen van Cavendish zelf.

Een vertrouwensbreuk leek geboren en dus is het niet verwonderlijk dat de sprinter op zoek ging naar een nieuwe ploeg. De reacties vanuit de wielerwereld waren toch wat verrast toen Bahrain-Merida uit de hoge hoed kwam. Toch is de overstap niet heel gek als er gekeken wordt wat voor 'revolutie' op dit moment gaande is bij de ploeg.

Lees ook: Revolutie gaande bij Bahrain-Merida: relletjes, geruchten en een stoelendans

Oude bekende als reddende engel

Rod Ellingworth is vermoedelijk de grote spil in de transfer van Cavendish. Hij werd afgelopen zomer aangesteld als nieuwe manager bij de ploeg uit het Midden-Oosten en kent Cavendish nog uit zijn tijd als coach bij British Cycling. In een interview bij de BBC uit 2007 zegt Cav dat hij een hoop geleerd heeft van Ellingworth als het gaat om zijn successen. Niet alleen als renner, maar ook als mens.

Niet verwonderlijk dus dat de Britse sprinter graag weer onder Ellingworth verdergaat. Het vertrouwen van beide kanten zal groot zijn en dat is wat Cavendish na het pijnlijke vertrek bij Dimension Data zoekt.

Groeiende rol van McLaren

Sonny Colbrelli verklapte reeds bij CyclingNews dat er nog meer staat te gebeuren bij Bahrain-Merida dan alleen een ander management. Ook zal er een andere sponsor zijn die flink wat meer in de melk te brokkelen krijgt: het Britse autobedrijf McLaren. Reken er maar op dat zij in hun handjes knijpen met een uithangbord als Cavendish voor de sponsordeals. Daarvoor was het alleen Stephen Williams die het Britse wielrennen kon vertegenwoordigen bij de ploeg. Wie kent hem niet?

Toch kon Colbrelli nog niet precies vertellen wat de uiteindelijke ambities van het autobedrijf bij de ploeg zijn. In The Cycling Podcast werd heftig gespeculeerd over een mogelijke naamsverandering van de ploeg naar Bahrain-McLaren of zelfs McLaren-Bahrain. Het zal voorlopig afwachten zijn onder welke naam het team komend seizoen zal optreden.

Grote doelen, maar wat kan Cavendish nog?

In zijn hoofd zal Cavendish nog spelen met het idee dat hij Merckx van de troon kan stoten als het gaat om het aantal ritzeges in de Tour. De vraag is of dat nog realistisch is, want de Brit heeft er nog vier nodig om de legendarische Belg te evenaren. Zijn laatste ritzege in La Grande Boucle dateert ook al van 2016.

Wellicht dat de Britse sprinter zelf ook al in de gaten heeft dat het voor hem een lastig verhaal gaat worden in de sprints in 's werelds grootste wielerronde. Waar hij bij Dimension Data nog met een hele entourage gevuld met onder meer Mark Renshaw en Bernard Eisel binnenkwam, neemt hij nu geen lead-outs mee. Wel gaat hij te maken krijgen met Marcel Sieberg, een voormalig vaste waarde in de trein van aartsirivaal André Greipel. De Duitser zegt bij Radsport News erg uit te kijken naar de samenwerking met Cavendish.

Cavendish heeft echter nóg een doel. Ondanks zijn imposante palmares ontbreekt er namelijk iets: een gouden medaille bij het baanwielrennen op de Olympische Spelen. Met ervaringsdeskundige Ellingworth aan het roer is de kans groot dat de sprinter de ruimte krijgt om zich daarop te mogen focussen. Dat hij op de baan nog snel is bewees hij met zijn tweede plek in de Zesdaagse van Londen. Alleen een duo met Elia Viviani en SImone Consonni bleef hem en zijn partner Owain Doull voor.

Eindverdict: 'logische' transfer met lichte kans op succes

De combinatie van een trainer met vertrouwen in Cavendish, plus de groeiende inbreng van een Brits bedrijf in de belangen van Bahrain-Merida, maakt dat de overstap van Bahrain-Merida totaal niet uit de lucht gegrepen is. Sterker nog, het kan eigenlijk, gezien zijn vertrouwensbreuk bij Dimension Data en zijn toekomstige doelen, beschouwd worden als logisch.

Toch moet de spurtbom beseffen dat dit voor hem in principe de laatste kans is om zichzelf te bewijzen. Mocht hij falen bij Bahrain-Merida, kan het zomaar klaar zijn voor hem op het hoogste niveau. Ploegen zullen zich dan niet snel branden aan een uitgerangeerde sprinter. Op de weg wordt het lastig met het groeiende sprintgeweld.

De Olympische Spelen kunnen daarin uitkomst bieden voor de Brit. De kans op succes lijkt daar iets groter te zijn, aangezien de snelheid nog altijd aanwezig is. Met een dusdanig palmares zal echter alleen het hoogst haalbare genoeg zijn voor de snelle man. De twijfels rond zijn kunnen zullen blijven tot Cavendish het tegendeel bewijst. Als één iemand daarop gebrand is, zal hij dat zijn. Bahrain-Merida biedt hem, misschien wel als enige, de beste kans.

Door: Jannick van der Hooft (jannick@indeleiderstrui.nl)