Wat heeft de 'revolutie' bij Bahrain McLaren opgeleverd?

Een jaar geleden ging het toenmalige Bahrain Merida flink op de schop. De ploeg veranderde de naam, maar dat was niet de enige verandering. Er vond een heuse 'revolutie' plaats en dat ging gepaard met de nodige relletjes. Het was reden voor In de Leiderstrui om aandacht aan de zaak te besteden. Nu een jaar later maken we de balans op.

We gaan even terug naar vorig jaar. Bahrain Merida had net een wisselvallig jaar achter de rug. Een tweede plek in het algemeen klassement van de Giro d'Italia, maar ook etappeoverwinningen in de Tour de France waren de belangrijkste wapenfeiten van het team. Toch had de ploeg wel op meer gehoopt. Met het geld dat in de ploeg was gestoken, had er wellicht meer ingezeten.

Verschillende renners moesten het veld ruimen. Kristijan Koren en Borut Bozic moesten dat na betrokkenheid bij Operation Aderlass, wat de ploeg in een negatief daglicht bracht. Vincenzo Nibali pakte zijn biezen en Rohan Dennis verliet op gespannen voet het team. Hij was kort daarvoor mysterieus uit de Tour de France verdwenen en de ploeg hield alles om hem heen angstvallig stil.

Ellingworth, de magneet van het nieuwe Bahrain McLaren

In 2020 moest het anders, zo moet de gedachte haast geweest zijn. Daar werden de nodige veranderingen voor aangebracht. McLaren kwam de ploeg versterken met het financiële en technische steun, maar ook Rod Ellingworth kwam bij de ploeg. Hij was een van de trainers die Mark Cavendish de renner maakten die hij ooit was. Bij het team van Bahrain werden de twee herenigd. Een laatste strohalm leek het voor The Manx Express.

Iedereen was verheugd met de komst van Ellingworth. Hij zou een bepaald soort 'INEOS-discipline' naar de ploeg kunnen brengen. Zijn aanwezigheid had tevens een magnetische werking op de ploeg: het zorgde ervoor dat verschillende mensen naar het team kwamen. Wout Poels reageerde bij zijn aankondiging van zijn transfer naar Bahrain nog erg verheugd te worden herenigd met de Brit, die hij daarvoor al kende van zijn tijd bij Sky. Dat gold eveneens voor die andere grote aanpak afgelopen winter: Mikel Landa.

Verandering leidt niet per definitie tot succes

Het jaar liep echter anders dan gehoopt. Met slechts één overwinning op WorldTour-niveau (Jan Tratnik in de Giro) heeft de ploeg niet het meest succesvolle jaar ooit achter de boeg. En laat dat een understatement zijn. De INEOS-invloed was echter wel goed zichtbaar in de etappe naar de Col de la Loze in de Tour de France. De hele ploeg werd opgeofferd voor de kansen van Landa, maar die laatste kon de hoge verwachtingen niet waarmaken. De Spanjaard eindigde slechts als zevende van de klassementsrenners: haast symbolisch voor het seizoen van Bahrain McLaren.

De tactiek kwam de ploeg op flink wat kritiek te staan. Niet in de minste plaats vanuit Italiaanse hoek, gezien de manier waarop een renners als Sonny Colbrelli zich volledig moest wegcijferen voor een vierde plek. 'We zijn niet te ver gegaan', sprak Alberto Volpi, ploegleider, deze week uit bij Bici Pro. 'De wereld van de sport is veranderd. Vroeger wist je ook hoe Juventus (de voetbalclub, red.) ging spelen, maar dat is nu allemaal anders.'

De drang om verandering leidt hem af van de daadwerkelijke prestatie. Ja, het is anders, maar de echte vraag is: is alles ook beter? Gezien de omstandigheden moeten we wellicht niet te hard oordelen. Een zware valpartij van Poels en de coronacrisis, waarin co-sponsor McLaren het lastig kreeg hielpen de ploeg namelijk niet echt. Toch moet het antwoord op die ene vraag 'nee' luiden.

Bahrain Victorious: omen est nomen?

De ploeg had overduidelijk meet verwacht van Landa en Poels, Ellingworth heeft Cavendish niet aan de praat gekregen en ook andere renners konden het vertrek van een Vincenzo Nibali niet opvangen. Dylan Teuns werd tot zijn eigen verrassing niet geselecteerd voor de Tour. In het najaar kon hij zijn stijgende lijn van de afgelopen jaren vanwege verschillende redenen ook niet meer tonen.

Tratnik was een lichtpuntje in de Giro, maar het is direct ook de enige WorldTour-overwinning die de ploeg dit jaar boekte. Tot overmaat van ramp maakte Ellingworth afgelopen week bekend het team alweer te verlaten. Iemand om hem te vervangen is er nog niet, aldus Volpi. Toch willen ze verder op de door hem ingeslagen weg. 'Alles ging goed', zo klinken zijn woorden. 'We gaan nu verder met wat we gepland hadden. We nemen zijn lessen en ervaring mee.'

Welke dat precies zijn, kan de ploeg het aankomende wielerjaar onder de nieuwe naam 'Victorious' bewijzen. Had de revolutie van Bahrain gewoon wat tijd nodig en is de nieuwe naam een omen voor een topjaar? Of blijft men toch wat vertwijfeld achter nu alles niet gelopen is, zoals vooraf gehoopt was?

Jannick van der Hooft - j.vanderhooft@indeleiderstrui.nl / Twitter: @jannick_der