Van Empel en co, opgepast! Deze twee willen de Nederlandse cross-dominantie deze winter graag doorbreken

In een wereld waarin het deze dagen alleen nog de vraag is welke Nederlandse er wint in de damescross, is concurrentie uit andere oorden meer dan gewenst. België levert die sterren al een aantal jaren niet, maar vanuit Groot-Brittannië en Italië dienen zich twee vrouwen aan, die met alle liefde de pasta of fish and chips opzij zetten voor een wintertje battelen met Fem van Empel en consorten. In de Leiderstrui legt ze onder de loep.

Wie we de afgelopen weken al meermaals zagen schitteren tussen al dat Nederlandse geweld is Sara Casasola. Wie niet beter zou weten, zou denken dat de Italiaanse een jong talent moet zijn dat dit seizoen komt kijken bij de elite. Niet dus. Casasola wordt eind november al 25 jaar en draait dus al een hele tijd mee. Jarenlang was dat in de middenmoot van het veldrijden, want de renster uit San Daniele del Friuli maakte in de winter van 2021 al haar entree.

Wie door die resultaten buiten de top tien in Belgische wereldbekers heen kijkt, ziet al wel veel overwinningen. Die boekte Casasola door de jaren heen vooral in eigen land. Italië, het land waar ze de cross volgens haar niet bijster serieus nemen. In 2019 werd ze al Italiaans beloftenkampioen, een jaar nadat ze eigenlijk een beetje doorbrak met plek zes bij het WK voor beloften in Valkenburg. Echte top werd ze bij de onder 23 nooit en dus was de stap naar de elite-categorie in seizoen 2022/2023 best pittig.

Casasola reed (en won) vooral crossen in eigen land en Zwitserland en kwam er een jaar later pas vaker bij in de Belgische crossen. Dat ging vorige winter eigenlijk pas echt goed. Vrijwel overal stevig in de top tien, iets wat werd opgemerkt door Crelan-Corendon. 'Het voelt alsof mijn carrière als prof nu pas echt begint', zei ze veelzeggend bij Wielerflits over het driejarige contract dat ze tekende. De ploeg van de gebroeders Roodhooft laat Casasola nu vaker vanuit Italië naar België komen en dat is te merken in de resultaten. Tweede in Essen, derde in Overijse en op de Koppenberg en vierde in Ruddervoorde en op het EK. Casasola doet volop mee!

Lees verder onder de foto

Casasola slaat pizza en pasta met liefde af

Twee podiumplaatsen dus al, iets waar Casasola aan zal moeten wennen. Want toen ze op de Koppenberg derde was geworden, was het gevoel al niet meer uitzinnig, maar slechts heel tevreden. 'Ik had gehoopt dat ik het goed zou doen, omdat ik van zware wedstrijden houd. Vandaag was alleen héél zwaar, dus ben ik blij met een podiumplaats. Ik had een slecht moment, dus heb ik besloten m’n eigen tempo te rijden. Dat van Fem en Lucinda lag te hoog, maar dat ik uiteindelijk nog weer weg kon rijden van Kata Blanka Vas voor het podium, daar ben ik blij mee', analyseerde ze toen.

Met Fem en Lucinda doelt ze natuurlijk op Fem van Empel en Lucinda Brand. En tel Ceylin del Carmen Alvarado er maar volop bij. Drie Nederlanders die onverslaanbaar lijken voor de rest, onderling vechten ze uit wie er wint. Casasola mengde zich er nu al een keertje brutaal tussen. 'Het is wel een verrassing voor mij, dat ik meedoe met de besten en zo goed in vorm ben. Daar ben ik blij mee, ik hoop dat ik het een vervolg kan geven. Ik hoop dat ik ze over enkele weken nog iets beter partij kan bieden.'

Want Casasola gaat deze winter nog volle bak voor meer en hoger. De overgang van Italië naar België, hoewel ze nog in Italië woont, gaat steeds soepeler. 'Voor nu is het niet slecht hoor, de eerste maand hier in België, lacht ze op de vraag of ze al kan wennen aan de Belgische keuken en het leven. 'Mijn vriend is hier ook heen gekomen, dus dat zorgt voor een iets meer thuisgevoel. Het team geeft me verder een goed gevoel, dus het is niet moeilijk om hier langer in België te zijn.'

Lees verder onder de foto

Bäckstedt wil vooral veel ervaring opdoen 

Casasola kan zich hopelijk snel verheugen op meer niet-Nederlandse input in de vrouwencross. Zoe Bäckstedt begint er namens CANYON//SRAM in Lokeren weer aan en zien we daarna ook in Merksplas (16 november), Hamme (17 november), Antwerpen (24 november) en Dublin (1 december). De 20-jarige Britse veroverde begin dit jaar de wereldtitel bij de beloften vrouwen en deed dat met een tijd die haar dichtbij het podium bij de profs zou hebben gebracht. Mocht Bäckstedt zich hebben verbeterd, dan kan ze zomaar een belangrijke factor worden tijdens de aankomende crossen.

De Britse sloot haar wegseizoen in ieder geval goed af met een derde plek in het algemeen klassement en een etappezege tijdens de Simac Ladies Tour. 'Het einde van mijn wegseizoen was beter dan verwacht', zegt de dochter van Magnus Bäckstedt. 'Het maakt me enthousiast voor het veldritseizoen, wetende dat ik goede vorm heb voor de eerste races. Ik moet alleen de technische aspecten aanscherpen, en dan ben ik er klaar voor! Het World Cup-programma van dit jaar is samengeperst in minder dan twee en een halve maand. Dat betekent veel intense weekenden met dubbele dagen. Ik heb nog niet veel volledige cyclocrossseizoenen op het elite-niveau gehad, maar ik kijk ernaar uit om te zien hoe ik vooruitgang boek.'

Het drukke programma is de lont die in februari het vuurwerk uiteen moet laten spatten tijdens het WK veldrijden. Het is het hoogtepunt van het veldritseizoen voor Bäckstedt, die daar haar beloftenwereldtitel wil verdedigen. 2 februari 2025 in Liévin, Frankrijk. Die datum staat voor haar met rood omcirkeld. 'Een van de grootste doelen zal het Wereldkampioenschap zijn, niet ver van mijn huis in België. Hopelijk, duimen gekruist, is het een parcours dat ik leuk vind! Maar het belangrijkste voor dit seizoen is om ervan te genieten en in elke race alles te geven. Het wegseizoen ging niet honderd procent zoals gepland, dus ik wil elke race nemen zoals hij komt.'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)