Interview | Manon Bakker boekt progressie: 'In het begin van dit cross-seizoen liep ik een beetje achter de feiten aan'

Manon Bakker finishte in de door Shirin van Anrooij gewonnen Azencross te Loenhout als derde. De Crélan-Fristads-renster sloot het kalenderjaar 2022 dus af met een podiumplaats. Na haar parcoursverkenning maakte ze in de stromende regen tijd vrij voor een gesprek met In de Leiderstrui.

De 23-jarige Bakker kan heden ten dage vrijwel elke cross tot het rijtje met schaduwfavorieten gerekend worden. Ondanks een aantal negatieve uitschieters weet zij zich de laatste tijd namelijk steeds frequenter in de voorste regionen van de elite vrouwen te nestelen. Voorafgaand aan de cross in Loenhout eindigde zij bij haar laatste vijf crossen steevast in de top-tien. Als gevolg van dat er in Loenhout een minder sterk deelnemersveld aan de start stond dan we gewend zijn (de meeste toppers ontbraken immers), leek Bakker na Van Anrooij zelfs de grootste kanshebber om aldaar te triomferen. Uiteindelijk moest zij dus genoegen nemen met de derde plaats, aangezien de Luxemburgse Marie Schreiber het zilver had weggesnoept.

'De laatste weken merk ik dat het goede gevoel weer terug begint te komen', aldus Bakker

Na het parcours te hebben verkend, gaf de sympathieke Nederlandse aan enorm veel zin te hebben in de Azencross. Er zijn namelijk flink wat jaren gepasseerd nadat zij voor het laatst acte de présence gaf in Loenhout. 'Volgens mij was de laatste keer zes of zeven jaar geleden. Ik weet het niet eens precies meer, zo lang is het geleden.' Over de af te leggen route was Bakker in ieder geval meer dan te spreken. 'Het heeft veel geregend, maar het parcours ligt er minder slecht bij dan ik had verwacht. Ik denk vooral dat de wind een grote rol gaat spelen', zo klonk haar voorspelling. 'Het parcours ligt mij wel. Vooral die twee balken net voor de finish, dat vind ik wel echt tof. Dan kan ik het voordeel dat ik heb met het balkjes-springen ook echt eens maximaal benutten.'

Oudejaarsavond komt in zicht en dat betekent voor de meeste wielrenners dat er teruggeblikt kan worden. Bakker doet dat met enigszins gemixte gevoelens. 'Het jaar begon eigenlijk supergoed. Het cross-seizoen begon alleen wat minder voorspoedig. Eerst had ik enorm veel problemen met mijn knie. Daarna had ik een pan met kokend water over mijn been heen gegooid. Daardoor had ik flink wat brandwonden en besloot ik niet naar het EK veldrijden in Namen te gaan. Alles kwam toen gewoon tegelijk. Ik liep een beetje achter de feiten aan. Maar de laatste weken merk ik gewoon dat het goede gevoel weer terug begint te komen en dat ik steeds dichter kom.'

Bakker hoopt deel te mogen nemen aan het WK veldrijden in Hoogerheide

Bakker vindt het moeilijk om één persoonlijk hoogtepunt te kiezen uit al die dingen die ze in 2022 heeft meegemaakt. Daarom komt ze met een top-drie in willekeurige volgorde op de proppen. 'Het wereldkampioenschap veldrijden in Fayetteville eind januari, de Wereldbekerwedstrijd in Val di Sole van twee weken geleden en Parijs-Roubaix in april.' In deze drie wedstrijden eindigde Bakker respectievelijk als zesde, derde en tachtigste. Ondanks dat het resultaat niet spectaculair was in de Hel van het Noorden, heeft Bakker de voorjaarsklassieker dus hoog in het vaandel staan.

Als vanzelfsprekend hoopt Bakker deel uit te mogen maken van de Nederlandse selectie op het WK veldrijden in Hoogerheide. 'Je weet alleen nooit of je mee mag. Dat is wel een ding. Dat hoor je pas net voordat het WK daadwerkelijk plaatsvindt. Je werkt natuurlijk wel echt naar het WK toe. Maar de veldrit in Brussel komt er ook nog aan en dat is mijn favoriete cross!', aldus een immer vrolijke Bakker.

Wat betreft het wegwielrennen heeft ze in 2023 weinig concrete ambities. 'Alles staat in het teken van de cross. Ik vind het wel leuk om op te weg te rijden, maar het liefst niet te veel', stelt ze grappend. 'Ik ben ook het type renner dat bij het wegwielrennen weinig kansen krijgt. Een Roubaix is ook maar eens per jaar. En dat zijn net de wedstrijden waar ik het eigenlijk van moet hebben. En waaierkoersen, die liggen mij ook wel. Maar dat zijn er slechts een paar. Ik richt me dus het liefst elk jaar volledig op de cross!'

Youri van den Berg