Van Aert rijdt zich helemaal kapot om Van der Poel eventjes bij te houden: 'Wilde hem onder druk zetten'

Wout van Aert kon het tempo van Mathieu van der Poel twee ronden lang volgen in de wereldbeker van Gavere, maar ging in de derde ronde over de rooie, waardoor de Jumbo-Visma-Belg veel tijd verloor en de strijd al snel gestreden was. Desondanks was Van Aert toch tevreden met het tweede deel van zijn cross. 'Het is in ieder geval een goed teken dat ik niet méér tijd verlies', aldus de Belg tegen diverse media, waaronder In de Leiderstrui.

Waar Van Aert in Antwerpen al snel de achtervolging staakte, bleef hij in Gavere lang strijdvaardig. Acht seconden was het verschil na de eerste ronde en de Belg hield even gelijke tred met de wereldkampioen, die wat boegeroep naar zich toe geschreeuwd kreeg. Van Aert werd aangestuwd door de duizenden fans en kende duidelijk een betere dag, maar zag zijn achterstand na twee ronden al verder groeien. 'Ik wilde eigenlijk de volledige cross pushen en op die manier dicht bij Mathieu blijven, maar halverwege de tweede ronde ging ik op de lange klim over mijn limiet en dat mag je niet doen in zo'n cross, want in de ronde nadien verloor ik dertig seconden.'

Van Aert ging 'over zijn toeren': 'Ik moest van mezelf proberen om Van der Poel te volgen'

Van Aert moest toen accepteren dat de overwinning niet voor het grijpen lag voor hem. 'Dat was mentaal wel even zwaar ja, maar er bleef wel altijd strijd. Achter me bleven er verschillende jongens ook nog in de buurt. Het is wel lastig om je te herpakken nadat je zo over je toeren gaat in de openingsfase.'

Al helemaal omdat Van Aert deze wedstrijd toch wel als een kans zag voor hemzelf. 'Ik heb mezelf voorgenomen om er vol voor te gaan. Het is een parcours met veel loopstukken en dat is iets wat me goed ligt, op een goede dag ten minste. Ik houd wel van een tragere cross, om steeds van de fiets te moeten en er daarna weer op te springen. Ik moest het dus zo lang mogelijk proberen van mezelf.'

Van Aert knalde los op een toeschouwer, maar merkt er achteraf weinig van

De Jumbo-Visma-Belg leed net zoals de rest onder het zware parcours, nam risico's in de afdaling, wat bijna fout liep. Tijdens de derde ronde knalde de 29-jarige Belg naar beneden, tot hij aan hoge snelheid richting de paaltjes slipte. Een toeschouwer brak vervolgens via een kopstoot zijn val. 'De mensen hier aan de finish begonnen er gelijk over, maar zelf had ik niets in de gaten. Soms is het gewoon niet mogelijk om helemaal recht te blijven en dan komt het publiek natuurlijk heel dichtbij. Ik hoop wel dat ik niemand bezeerd heb.'

Na zijn mindere momentje in de openingsfase verdapperde Van Aert in het tweede deel van de cross in Gavere. 'Mathieu opent altijd heel snel en stemt vervolgens zijn cross af op wat er achter hem gebeurt en ik wilde hem onder druk zetten in de hoop dat hij zou verslappen, maar dat gebeurde eerder bij mij. Toen ik eenmaal een goed tempo te pakken had in de tweede fase, ging het ook wel weer beter. Uiteindelijk was Mathieu wel de sterkste, maar we werden niet weggereden en ik ben blij met het tweede deel van de cross en het niveau dat ik voorlopig haal.'

Van Aert wil winnen in Heusden-Zolder: 'Dat probeer ik altijd, maar zonder Mathieu gaat dat toch makkelijker'

Woensdag staat de 29-jarige Belg ook aan de start in de Superprestige van Heusden-Zolder, een cross waar Van der Poel en Pidcock niet aan de start staan. 'Morgen zijn er inderdaad twee concurrenten minder, maar de veldrit in Heusden-Zolder is een hele mooie, eentje waar ik al vaak goed gereden heb. Ik kijk er naar uit om terug voor de overwinning te gaan. Dat is iets dat ik altijd probeer, maar zonder Mathieu erbij is dat altijd iets makkelijker.'