Van Empel zag als nooit te voren af tijdens schitterend EK-gevecht, maar:' Of het een echte cross was...'

Fem van Empel is doorgaans een keurige renster, maar toen ze in de finale van het EK veldrijden in Pontevedra het gevaar van Ceylin del Carmen Alvarado zag, bewees ook de wereldkampioene dat ze haar ellebogen kan gebruiken. Binnendoor bij Lucinda Brand greep ze de laatste strohalm richting haar derde Europese titel op rij.

'Ik ben eigenlijk heel blij met deze. Het was een heel zware race en misschien wel de mooiste battle van dit seizoen', zo straalt Van Empel na afloop in het flash interview. 'In deze cross stond een trui op het spel en daar hou ik van. Ik ben de hele race blijven vechten en het betekent veel dat ik 'm win.' Met de Koppenberg op vrijdag en het EK op zondag wint Van Empel plots twee keer, iets wat haar eerder dit seizoen nog maar één keer was gelukt. Pieken op de geplande doelen, heet dat. Toch zien we de uitstekende benen die ze nu heeft voor even niet in het veld. 'Ik ga nu wat rusten en trainen, dus ik denk dat ik terug ben over twee weken.'

Goed nieuws voor de concurrentie, want Van Empel groeit met de week. De renster van Visma | Lease a Bike had een doel gemaakt van dit weekend, maar weet dat ze voor haar volgende doel rustig aan kan doen. 'Het WK is natuurlijk het grote doel, maar laten we per maand bekijken hoe het gaat.' Ze zal nog genoeg tijd hebben voor haar hoofddoel: het WK veldrijden in het Franse Liévin begint pas eind januari van volgend jaar.

Lees verder onder de foto

Van Empel voltooit hattrick: 'Kan ik afvinken'

Tegenover NOS vertelde de Europees kampioene dat de cross een van de zwaarste inspanningen van haar carrière was. 'Het zat kort bij het diepste. Ik wist dat ik op het begin niet het verschil kon maken op de lange rechte stukken. Dan was het nog lang tot het einde. Casasola komt terug en natuurlijk kunnen we het met z'n drieën niet maken dat zij er overheen komt en ervandoor gaat met de overwinning, dus we moesten het tempo omhoog houden.'

'Ik moest alles op alles zetten om er voorbij te komen. Net voor het einde had ik een duel met Lucinda, wat maar net goed ging. Ik heb geprobeerd zo kort mogelijk op het wiel van Ceylin te komen en dan vol tot de meet.' De sprint was een zenuwslopend slot van een fantastische strijd. 'Ik kwam wel dichterbij, maar het bleef een beetje hetzelfde en ik kwam er net niet langs. Toen dacht ik: ik moet nu gaan. Toen kwam ik eroverheen, toen wist ik dat ze geen antwoord meer had.'

Van tevoren werd er kritiek geuit over het parcours, wat te makkelijk zou zijn en meer overeen zou komen met een gravelkoers. 'Dit zijn wel de wedstrijden waar je het meeste spanning creëert, maar of het een echte cross was, is een ander verhaal', zegt Van Empel nog achteraf. 'Maar het hoeft ook niet elke week zwaar te zijn.' Op het loeisnelle rondje werd de Nederlandse voor de derde keer op rij Europees kampioen: een ware hattrick. 'Die kan ik afvinken', sluit Van Empel af.