Bakelants stopt als prof: 'Valpartij in Lombardije heeft me mooie herfst van carrière gekost'

2022 was het laatste jaar van Jan Bakelants als professioneel wielrenner. Dat maakte de Belgische coureur bekend in gesprek met Sporza. Bakelants' grootste prestatie was een ritzege in de Tour de France van 2013. In dat jaar droeg hij ook de gele trui.

'Het was geen gemakkelijke beslissing en het proces is gegroeid', vertelt Bakelants, die tijdens de Tour de France te horen kreeg dat hij niet kon blijven bij Intermarché. 'Het is geen overhaaste beslissing. Ik ben niet over één nacht ijs gegaan en ik heb die knoop doorgehakt in samenspraak met mijn familie. Het voelt goed aan', zegt Bakelants over zijn beslissing om te stoppen.

Bakelants toonde eind juli nog te kunnen winnen. Hij won de slotetappe van de Ronde van Wallonië door in de slotkilometer het peloton met een late uitval te verrassen. Nadien reed Bakelants nog een sterke Vuelta a España, waarin hij veelvuldig ten aanval trok en als 29ste eindigde in het algemeen klassement. Het bracht hem echter geen concrete interesse van ploegen. Dat lag deels ook aan hemzelf. 'Ik ben niet actief op zoek gegaan naar een ploeg. Als er iets op mijn pad kwam, dan zou ik er naar geluisterd hebben. Er zijn losse contacten geweest, maar ik vond me nooit echt in de voorwaarden.'

Bakelants kent hoogtepunt in Tour, dieptepunt in Lombardije

Het hoogtepunt voor Bakelants was zijn ritzege en het dragen van de gele trui in de Tour van 2013. 'Dat waren misschien de zes maanden waarin wielrennen het plezantst was. Het leefde toen wel in België en iedereen is een beetje ijdel. Ik heb er intens van genoten. En ik heb het daarna intens gemist toen ik op de sukkel was.'

Waar het hoogtepunt eenvoudig te bepalen was, gold dat ook voor het dieptepunt. 'Ja, de val in Lombardije in 2017. En alles wat daar bij kwam kijken.' Bij die val liep Bakelants dusdanige kwetsuren op, dat hij nadien nooit meer zijn topniveau wist te behalen. 'Je blijft altijd achter met gemengde gevoelens. Die valpartij was bijzonder ernstig en heeft me een mooie herfst van mijn carrière gekost.'

Bakelants: 'De adrenaline van het management spreekt me zeer aan'

Wat brengt de toekomst voor Bakelants? 'Ik heb nog geen concreet plan. Ik heb gelukkig de luxe dat ik waarschijnlijk wel kan kiezen wat ik zal doen en dat ik niets tegen mijn zin hoef te doen. Ik zal zeker geen overhaaste beslissing nemen en ik kijk rustig naar wat er komt. Al moet je geluk en succes vaak een beetje zoeken. Ik heb een brede interessewaaier en het is misschien tijd om de horizon te verbreden zonder daarom de banden met de sport door te knippen.'

Een andere functie in het wielrennen sluit Bakelants niet uit. 'Het is geen geheim dat de adrenaline van het management me zeer aanspreekt. Ploegleider, dat is minder voor me weggelegd, maar de brede horizon van een ploeg managen en naar een hoger niveau brengen, het zoeken naar centen, het contact met de renner en het uitbouwen van een carrière: dat spreekt me geweldig aan', besluit Bakelants.